Javier Blas
La CIA le qualifie de « marchandise stratégique » du Moyen-Orient. Mais cela ne fait pas référence au pétrole ou au gaz naturel. Ce que l’agence de renseignement américaine a en tête est bien plus prosaïque : boire de l’eau. Ne le sous-estimez pas, car si les hostilités militaires continuent de s’intensifier, l’eau pourrait devenir le bien géopolitique qui décidera de la guerre entre les États-Unis et l’Iran.
Le golfe Persique est doté d’une fabuleuse réserve d’hydrocarbures, valant des milliards de dollars. Ce qui manque à ses pays désertiques, c’est l’eau. À partir des années 1970, l’argent du pétrole a acheté une solution : les usines de dessalement. Aujourd’hui, la région s’appuie sur près de 450 établissements pour éviter la soif à tous.
La CIA informe depuis des décennies les décideurs politiques américains du risque inhérent à dépendre de ces usines pour un approvisionnement aussi crucial. Dans une évaluation secrète datant du début des années 1980, déclassifiée depuis, la CIA déclarait : « De hauts responsables gouvernementaux de certains pays perçoivent (l’eau) comme plus importante que le pétrole pour le bien-être national. »
Plus de quatre décennies plus tard, peu de choses ont changé. Le dessalement reste une technologie relativement rentable pour transformer l’eau de mer en eau potable. L’inconvénient est la vulnérabilité des installations et la consommation de pétrole et de gaz nécessaire pour alimenter les générateurs électriques qui font fonctionner les centrales. Environ 100 millions de personnes vivent dans les pays appartenant au Conseil de coopération du Golfe – Arabie Saoudite, Koweït, Bahreïn, Qatar, Émirats arabes unis et Oman – tous aujourd’hui attaqués par l’Iran. Le Koweït, le Qatar et les Émirats arabes unis sont, à toutes fins utiles, entièrement dépendants des usines de dessalement, en particulier pour les métropoles comme Dubaï. L’Arabie Saoudite, et notamment sa capitale Riyad, en dépend également fortement.
En vertu du droit international, les usines de dessalement sont protégées. Mais j’ai vu suffisamment de guerres au Moyen-Orient pour connaître le poids des Conventions de Genève lorsque les missiles et les bombes commencent à voler. Et c’est le cas : l’Iran a attaqué une centrale électrique à Fujairah, aux Émirats arabes unis, qui fait fonctionner l’une des plus grandes usines de dessalement au monde. Au Koweït, les débris d’une interception de drone ont provoqué un incendie dans l’une des usines du pays.
Le risque est énorme. Prenons l’exemple de l’usine de dessalement de Jubail, située sur la côte du golfe Persique en Arabie Saoudite. Il approvisionne Riyad, via un système de canalisations d’environ 500 kilomètres de long, avec plus de 90 pour cent de son eau potable. « Riyad devrait évacuer d’ici une semaine si la centrale, ses pipelines ou les infrastructures électriques associées étaient gravement endommagés ou détruits », selon une note de 2008 de l’ambassade américaine dans le royaume publiée par Wikileaks. « La structure actuelle du gouvernement saoudien ne pourrait exister sans l’usine de dessalement de Jubail », indique le mémo.
Depuis que le câble est devenu public, les Saoudiens ont renforcé leur réseau d’eau. D’autres pays ont également accumulé des licenciements. Pourtant, toutes les usines de traitement de l’eau sont également vulnérables – et toutes se trouvent à portée des missiles iraniens. La bonne nouvelle est que l’eau est si stratégique – et si humaine – que toute attaque iranienne directe contre celle-ci serait considérée comme une escalade massive, donc peut-être un pas de trop pour Téhéran.
Pourtant, l’Iran n’a pas beaucoup d’options pour l’emporter. Militairement, elle ne peut pas s’intensifier contre la machine de guerre israélo-américaine combinée. Ses seules options sont de se retrancher, dans l’espoir qu’un conflit de longue durée devienne économiquement trop douloureux pour ses ennemis, ou de s’attaquer à des cibles dites « souples » comme les sites énergétiques, les aéroports et les installations d’eau. Il ressort clairement de ses actions que la République islamique a choisi de frapper des cibles faciles et de se retrancher, dans l’espoir de survivre à l’assaut. En fin de compte, la République islamique considère que survivre est une victoire – même si la victoire s’accompagne d’immenses pertes.
Attaquer plusieurs de ces usines de dessalement mettrait les pays du Golfe Persique dans une situation impossible. En dehors des cercles militaires, les usines de dessalement d’eau du Moyen-Orient font l’objet de peu d’attention ; c’est presque un sujet tabou. C’est logique : il est difficile de croire que quelqu’un puisse délibérément cibler quelque chose d’aussi essentiel à la vie humaine.
Mais si nous avons appris quelque chose ces dernières années, c’est que l’impensable se produit. Vous souvenez-vous du bombardement par la Russie de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, dans le sud-est de l’Ukraine, la plus grande d’Europe ? Pire encore, l’histoire du Moyen-Orient nous enseigne que l’impensable s’est déjà produit en matière d’approvisionnement en eau. En 1991, les troupes irakiennes de Saddam Hussein ont délibérément ouvert les robinets d’un important oléoduc koweïtien, déversant ainsi le brut dans le golfe Persique. L’objectif était double : empêcher un débarquement amphibie des États-Unis et de leurs alliés pour libérer le pays, et polluer la mer dans l’espoir d’endommager les usines de dessalement saoudiennes voisines.
Espérons que la République islamique, se sentant acculée et luttant pour sa propre survie, ne recourra pas aux mêmes tactiques que son ancien ennemi juré, Saddam. Mais le risque est réel – que ce soit en ciblant délibérément des usines de dessalement ou par accident à cause d’un missile ou d’un drone égaré. Le pétrole est essentiel, mais l’eau est irremplaçable.
Bloomberg
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