Nir Kaisar
Warren Buffett a partagé ses sagesses habituelles sur la patience, la diligence, la prudence et la gentillesse dans une interview accordée à CNBC le matin de l’assemblée annuelle de Berkshire Hathaway le week-end dernier, la première depuis de nombreuses décennies que l’oracle n’a pas dirigé. Mais c’est le panneau accroché au-dessus de lui qui parlait le plus fort.
On y lisait « L’héritage continue ». Cet héritage est le fait que Buffett a doublé le rendement de l’indice S&P 500 en six décennies, une réalisation singulière qui fait de lui le plus grand investisseur de tous les temps et qui a fait de Berkshire une puissance avec une capitalisation boursière d’environ 1 000 milliards de dollars. La continuité est un souhait que Greg Abel, qui a succédé à Buffett cette année et présidé pour la première fois l’assemblée annuelle de Berkshire, soit capable de reproduire le succès de Buffett.
Les sélectionneurs de titres ne disposent que d’un nombre limité de leviers dans leur quête pour battre le marché. L’utilisation par Buffett de la valeur, de la qualité et de l’effet de levier est bien connue, mais il a fait bon usage de deux autres : la taille et la concentration. Au début de Berkshire, Buffett gérait une somme relativement modeste, ce qui lui permettait d’acheter des sociétés plus petites et négligées. Cet avantage de taille a progressivement disparu à mesure que la nouvelle des prouesses d’investissement de Buffett se répandait et que l’argent affluait. Ce qui restait était la volonté de Buffett de parier le portefeuille d’actions de la société sur une poignée de sociétés. Aujourd’hui encore, près de 70 pour cent des actions de Berkshire résident dans six entreprises.
Très peu de sélectionneurs de titres ont le courage de détenir un portefeuille aussi concentré. Abel a promis dans sa première lettre annuelle que « cette approche concentrée se poursuivrait ». Il a également noté, cependant, que Berkshire détient « des positions significatives dans un petit nombre d’autres sociétés », laissant ouverte la possibilité que ces investissements puissent également devenir des « participations principales ». Nous verrons donc à propos de cette concentration.
Quoi qu’il en soit, le plus grand défi d’Abel est la taille. Buffett déplore souvent que plus d’argent signifie moins d’endroits où investir. Lorsque Berkshire valait quelques milliards en 1987, il pouvait sans doute encore chasser des cibles plus petites. Au début des années 2000, la valeur de l’entreprise était plusieurs fois supérieure, ce qui limitait la capacité de Buffett à déployer des capitaux. Il n’est donc peut-être pas surprenant que Berkshire ait sous-performé l’indice S&P 500 de 0,7 point de pourcentage par an entre 2003 et 2025, dividendes compris, sécheresse de 23 ans et plus encore.
Le début de cette période a également coïncidé avec la reprise du marché après le krach Internet. À la veille de la bulle Internet à la fin des années 1990, Buffett avait fait fi des valeurs technologiques, affirmant qu’il ne les comprenait pas. Cela semblait être une décision rusée et prophétique alors que Berkshire avait pour l’essentiel évité le krach technologique au début des années 2000.
Cependant, deux décennies plus tard, il est clair que miser sur la technologie était la meilleure décision. En fait, les géants de la technologie ont été parmi les plus performants et auraient donné un coup de pouce aux sélectionneurs de titres tels que Buffett, qui se limitent aux plus grandes entreprises. Buffett l’a reconnu.
Berkshire risque désormais de commettre la même erreur avec l’intelligence artificielle. « Je comprends moins d’entreprises en pourcentage de l’ensemble qu’il y a 10 ans », a concédé Buffett à Becky Quick de CNBC. « Je n’ai pas appris de nouvelles industries depuis quelques années. »
Tracer une nouvelle voie sera délicat pour Abel, du moins au début. S’il ajoute une exposition à l’IA, il érode la concentration ; S’il troque les investissements de l’ancienne économie de Berkshire, tels que Bank of America, Coca-Cola et Chevron, contre des noms à la mode de l’IA, cela ressemblera à un changement brusque de Buffett, une impression que Berkshire semble vouloir éviter.
Mais Abel devra trouver davantage de croissance s’il veut raviver la vieille magie Buffett. Depuis 1988, première année pour laquelle les données de Berkshire sont disponibles sous forme électronique, les actions de la société ont généré un rendement de près de 16 pour cent par an jusqu’en 2025, soit plus de 4 points de pourcentage par an de mieux que le S&P 500. Environ 90 pour cent de ce rendement provenait de la croissance des revenus de Berkshire. La valorisation et l’expansion des marges ont peu contribué et les dividendes aucun.
Même si la visibilité sur les participations privées de Berkshire est limitée, les perspectives de croissance des revenus de ses sociétés cotées en bourse semblent médiocres. Les six sociétés qui composent l’essentiel de son portefeuille d’actions – Apple, Chevron, Bank of America, Coca-Cola, American Express et Moody’s – devraient augmenter leurs ventes de 5 % en moyenne par an au cours des quatre prochaines années, selon les estimations compilées par Bloomberg.
Pendant ce temps, les géants de la technologie auxquels Berkshire est peu ou pas exposé sont prêts à connaître une croissance bien plus importante. Les analystes s’attendent à ce que les chouchous de l’ère dotcom, Microsoft, Amazon.com et Alphabet, augmentent leurs ventes de 15 pour cent en moyenne par an. Deux sociétés à l’origine de l’IA, Broadcom et Advanced Micro Devices, devraient chacune augmenter leurs revenus de 29 % par an. Compte tenu du poids considérable de ces sociétés dans le S&P 500, il ne sera pas facile pour Berkshire de devancer le marché sans elles.
Le problème de la concentration – et la raison pour laquelle la plupart des sélectionneurs de titres l’évitent – est que beaucoup de choses dépendent de quelques noms. Le portefeuille d’actions d’Abel, comme celui de Buffett, sera probablement jugé par rapport au S&P 500. Dans l’état actuel des choses, Abel parie en grande partie que les secteurs de la finance, de l’énergie et du secteur des boissons gazeuses pourront suivre le rythme de la technologie. Un pari audacieux, en effet.
Bloomberg