L’Arsenal de Mikel Arteta est sur le point de remporter son premier titre de Premier League en 22 ans – mais son mode de jeu brutalement efficace et l’accent qu’il a mis sur le fait de marquer des buts sur coups de pied arrêtés ont déclenché l’un des plus grands débats stylistiques du football moderne.
Selon les dernières statistiques d’Opta Analyst, plus de buts sur coups de pied arrêtés (0,73 par match) ont été marqués cette saison que lors de toute autre saison depuis 2013-14, et plus d’un quart des buts proviennent de coups de pied arrêtés sans penalty, une proportion plus élevée que toute autre campagne. Arsenal ouvre la voie avec 21 de ses 67 buts marqués de cette manière. Les corner ont rapporté 17,5 pour cent de tous les buts en Premier League – et rares sont ceux qui réussissent mieux que les Gunners, qui font plus que compenser leur manque occasionnel de fluidité dans ce département.
Toutes les meilleures équipes disposent désormais d’entraîneurs dédiés aux coups de pied arrêtés, et elles répètent les routines de corner avec précision, repoussant les limites alors que les joueurs se bousculent dans la surface de réparation, encombrant délibérément le gardien de but adverse. Certaines équipes disposent même d’entraîneurs de remise en jeu, ce qui explique la résurgence de la longue remise en jeu comme arme offensive, au même titre qu’un coup franc bien placé. Stoke City de Tony Pulis a déjà été moqué pour cela, sans relâche ; désormais, tout le monde le fait, avec une énorme explosion des buts marqués sur touches au cours des deux dernières saisons de Premier League.
Dire que cela a semé la discorde est un euphémisme.
Le patron de Liverpool, Arne Slot, a parlé au nom de nombreux fans lorsqu’il a déclaré il y a quelques mois que la Premier League n’était plus une « joie à regarder », et que la prédominance des coups de pied arrêtés était quelque chose que son « cœur de footballeur n’aime pas ».
Pep Guardiola l’a comparé à la montée en puissance du tir à trois points dans la NBA, le décrivant comme quelque chose auquel les équipes doivent s’adapter plutôt que de se plaindre ; Son équipe de Manchester City, cependant, est l’une des équipes d’Angleterre les moins dépendantes sur les coups de pied arrêtés.
« Jean le Pragmatique est en train de le tuer en ce moment », a déclaré Ange Postecoglou sur la radio SEN plus tôt cette année, déployant son célèbre raccourci pour le genre de prudence stratégique à laquelle il a toujours résisté.
La beauté est, bien sûr, dans l’œil du spectateur, et les fans d’Arsenal qui souffrent depuis longtemps ne se soucieront pas de son apparence ; pour eux, les opposants sont tout simplement mécontents d’être au sommet. Mais force est de constater que leur méthode d’attaque structurée ne touche pas le cœur des neutres de la même manière que certaines des équipes championnes du passé récent.
Darren Burgess aborde ce débat avec une perspective unique. Mieux connu en Australie en tant qu’alchimiste de haute performance dans l’AFL avec Port Adelaide, Melbourne et Adélaïde, son véritable amour est le football – et ses expériences de travail avec les Socceroos, Liverpool, Arsenal et maintenant la Juventus, où il a été nommé directeur de la performance en septembre, ont fait de lui l’une des voix les plus respectées dans son secteur de l’industrie, et un expert de la manière dont la tactique se croise avec le fitness, le conditionnement et la science.
Ce que Burgess voit dans la révolution des coups de pied arrêtés en Angleterre est le reflet de quelque chose de plus profond : la façon dont le football est de plus en plus façonné par un désir de contrôle, et pas nécessairement pour le mieux.
Par rapport à il y a dix ans, lorsqu’il était à Liverpool, les données disponibles pour les clubs ont considérablement augmenté, tant en volume qu’en granularité. Il n’y a rien qu’ils ignorent sur le niveau de forme physique de leurs joueurs, mais c’est bien plus profond ; Burgess pourrait vous indiquer la valeur xG (buts attendus) de tout mouvement dans n’importe quelle partie du terrain, par l’un des 22 joueurs qui s’y trouvent.
Ce type d’informations a transformé la façon dont les clubs se préparent, a prolongé les carrières et a permis aux clubs de gérer les joueurs de manière optimale pour éviter les blessures – mais il a également conduit à une prédominance d’un jeu enrégimenté et orchestré au détriment du talent artistique et du flair.
La spontanéité, affirment les critiques, a été gérée hors du football.
« Je pense que certaines personnes dans ma profession sont allées trop loin dans cette voie, c’est sûr », a déclaré Burgess à ce titre.
Si Burgess était resté en Australie – et en particulier au sein du système AFL, où les données physiques sont un évangile – il aurait peut-être suivi cette voie également. Mais son passage à Liverpool lui a ouvert les yeux.
À l’époque, le club comptait une multitude de stars créatives – Fernando Torres, Luis Suárez et Maxi Rodriguez, pour n’en nommer que quelques-unes – qui allaient à peine au gymnase et ne savaient même pas épeler le GPS, mais savaient se lever pour les matchs parce qu’ils connaissaient leur propre corps.
« J’ai simplement vu une façon complètement différente de faire les choses – et j’ai simplement pensé que non, nous étions obsédés en Australie et en Angleterre par les chiffres, et les chiffres et les chiffres… J’ai réalisé qu’il y avait une meilleure façon », a-t-il déclaré.
Son expérience à Arsenal avec un autre Espagnol, l’arrière gauche Nacho Monreal, a été formatrice. Monreal avait souffert d’une blessure au mollet deux semaines avant un match crucial à l’extérieur de Manchester United, et c’était à Burgess de le ramener à temps.
« La façon dont vous rééduquez une blessure au mollet ou une blessure consiste à progresser lentement en vitesse, en puissance et en exposition », a-t-il déclaré.
« Alors je suis venu vers lui avec ce plan : ‘C’est ce que nous allons faire pour essayer de revenir pour Manchester United, si vous pouvez faire tout cela d’ici le vendredi avant notre déplacement à Old Trafford samedi, vous pouvez jouer’.
« Il a dit : ‘Darren, tranquille, tranquille. Je m’entraînerai le vendredi avant Old Trafford, puis je jouerai. J’ai dit : « Non, non, non, tu dois faire ça » et il a répondu : « Darren, fais-moi confiance, tout ira bien ».
« Ses pieds n’ont touché le gazon que le vendredi précédant notre match contre Manchester United – et ensuite il n’a pas raté une miette. Il a eu une séance d’entraînement, et cela m’a fait penser : ‘Attendez, ce n’est pas une question de chiffres, c’est une question de joueur, de sensations, de ce en quoi l’athlète croit’. »
La réalité est cependant que l’ère du gros n°10 tirant les ficelles est révolue. Pour jouer au plus haut niveau, il existe une attente de base en matière d’athlétisme, et il n’y a pas d’exception – en particulier compte tenu du nombre élevé de matches que les joueurs sont invités à jouer, ce qui, selon Burgess, a influencé la façon dont ces équipes fonctionnent.
Burgess est également affilié à la FIFPro, le syndicat mondial des joueurs, qui a engagé des poursuites judiciaires contre la FIFA et les principales ligues européennes au cours d’un calendrier mondial de plus en plus chargé.
Prenons l’exemple d’Arsenal : ils ont disputé 59 matchs cette saison, et ce n’est pas fini. Lorsque ce sera le cas, beaucoup de leurs stars joueront au moins trois autres, et probablement plus, lors de la prochaine Coupe du Monde. Et ils n’auront que quelques semaines de congé avant qu’on leur demande de tout recommencer.
Burgess estime qu’il existe un lien direct entre la prévalence des coups de pied arrêtés et le nombre de matches que les équipes sont invitées à jouer : chacun d’entre eux est l’occasion pour les joueurs de prendre une pause, et ils sont donc devenus plus prisés que jamais.
« Nous devons faire très attention à cela, et la FIFA doit en être vraiment consciente, car lors des deux derniers Championnats d’Europe – même lors de la récente CAN et de la Coupe du Monde – la qualité du jeu a probablement été objectivement réduite, et je pense que cela est dû à la fatigue », a-t-il déclaré.
« Et donc un effet d’entraînement de cette fatigue pourrait être que les jeux arrêtés deviennent beaucoup plus importants et beaucoup plus délibérés, et que vous prenez beaucoup plus de temps à les mettre en place. »
Burgess estime que ce qui se passe en Premier League est un moment qui passera – dès que quelqu’un aura trouvé la réponse.
Dans le football, tout est cyclique, y compris les tactiques, car elles sont généralement une réponse directe à ce qui a précédé. Les idées dominantes finissent par créer les conditions de leur propre perturbation.
« J’ai l’impression que certaines équipes, et peut-être le football dans son ensemble, pourraient s’éloigner un peu du côté des données et simplement accepter le chaos, ce que j’aime dans le football », a-t-il déclaré.
« Je crois fermement que les équipes capables d’équilibrer les deux à l’avenir connaîtront du succès. Vous pouvez argumenter, par exemple, sur l’Arsenal actuel, qui est sur la bonne voie pour remporter le championnat avec un modèle de jeu très délibéré – et nous pouvons discuter s’il y a de la créativité là-dedans ou non.
« Ce que je sais, c’est que lorsque les équipes trouveront la solution à ce qu’elles font, elles devront trouver une autre façon de jouer. La voie à suivre pour y parvenir est de combiner le physique, l’analyse, avec cet élément créatif, qui fera toujours la différence dans les matchs.
« Pour le moment, nous sommes probablement à un point critique, et les joueurs créatifs seront ceux qui seront en mesure de débloquer cette façon de jouer basée sur les données. C’est certainement mon espoir. »