Les photographies saisissantes d’Atong Atem reflètent l’identité, la famille, l’histoire et la politique. Elle s’utilise souvent comme une toile, peignant son visage, et les images qu’elle crée sont souvent une explosion de couleurs, ludiques et presque toujours joyeuses.
Dimanche après-midi, lors d’un événement éphémère conçu pour la fête des mères, les Melburniens auront la chance de se faire photographier par Atem – avec leur mère.
Cela dit, la mère de deux enfants de 35 ans affirme que sa définition de mère pour le pop-up est délibérément vague.
Selon elle, il existe de nombreux endroits où les gens peuvent célébrer leur maman de « cette manière traditionnelle avec des fleurs et des chocolats ».
« Je veux juste un petit espace dans le monde où il ne s’agit pas de ça… Tout le monde n’a pas la même relation avec la fête des mères ou avec les mères et la famille en général », dit-elle.
« Mon image mentale est que ce sera tout, depuis une mère qui amène son nouveau-né et prend une photo avec lui, jusqu’à quelqu’un qui n’aime même pas sa mère… et veut prendre une photo que sa mère détesterait. »
Elle accueille également les personnes qui ont perdu leur mère ou leur figure maternelle, les encourageant à apporter une photo et à se faire prendre « un beau portrait alors qu’elles tiennent une photo, ou la robe ou le chapeau préféré de cette personne, ou quelque chose de symbolique et personnel ».
Les gens sont invités à s’asseoir pour une séance de portrait de 10 minutes et peuvent emporter chez eux un tirage signé pour 50 $. Jusqu’à présent, la principale réponse, dit-elle, est venue de personnes qui n’envisagent pas de prendre une photo littérale avec leur mère.
Au départ, Atem pensait que cela ne concernerait que son cercle immédiat de personnes intéressées, mais il y a déjà eu une énorme réponse.
Les animations seront assurées par son neveu de huit ans, musicien. Les visiteurs sont encouragés à porter des vêtements ou des chapeaux BYO qui pourraient avoir besoin d’être rafraîchis, car il y aura un service de broderie sur place ; un certain nombre de bénévoles seront sur place pour vous aider.
Élevé sur la côte centrale de la Nouvelle-Galles du Sud, Atem est désormais basé à Melbourne. Après avoir fui la deuxième guerre civile dans le pays natal de ses parents, le Soudan du Sud, la famille a passé du temps dans le camp de réfugiés de Kakuma, au nord-ouest du Kenya, avant d’arriver en Australie quand elle avait six ans.
Le galeriste Andy Dinan de la MARS Gallery se souvient avoir présenté le travail d’Atem au Sydney Contemporary en 2019 et n’avoir vendu qu’une seule œuvre ; elle a pleuré dans l’avion sur le chemin du retour. « Neuf ans plus tard, je ris à quel point j’étais bouleversé », dit Dinan.
Le travail d’Atem a depuis été exposé dans le monde entier, notamment à la Tate Modern de Londres, et est actuellement exposé à Shanghai et à Amsterdam.
«(Le travail d’Atem) est un examen de son déplacement et vous pouvez également voir son amour pour la peinture», dit Dinan. « En fait, elle s’est spécialisée en peinture, puis s’est lancée dans la photographie, mais vous pouvez voir dans son utilisation de la couleur à quel point elle l’aime.
« Elle adore photographier et travaille toujours. C’est un plaisir de travailler avec elle et son sens de la communauté est sans égal. »
Dinan présentera la nouvelle œuvre d’Atem au Sydney Contemporary en septembre et MARS accueillera une exposition en novembre.
En octobre, la National Gallery of Victoria accueillera une grande exposition intitulée Une première mondiale, l’exposition retracera la dernière décennie de sa carrière, présentant plus de 65 œuvres.
Le directeur de NGV, Tony Ellwood, décrit Atem comme l’une des artistes les plus passionnantes de sa génération, « redéfinissant ce que signifie être australien dans la vie et la culture contemporaines ».
« Son travail s’aligne sur les traditions plus larges de la photographie de studio africaine, de l’esthétique féministe et de la narration diasporique. Pourtant, elle a créé un style et une perspective qui lui sont propres, ce qui lui a valu une reconnaissance dans le monde entier. »
Le studio éphémère d’Atong Atem est situé au 99 Harding St, Coburg, de 13h à 17h le dimanche 10 mai.