Les premiers signes étaient suffisamment subtils pour être ignorés de l’extérieur.
Une structure de coaching remaniée. Un assistant respecté part. Un ancien coéquipier de premier ministre rentrant chez lui. Sur le papier, la décision d’Essendon de nommer Dean Solomon comme entraîneur adjoint fin octobre de l’année dernière ne ressemblait guère à un club de football renouant avec l’un des siens.
À l’intérieur des murs de Tullamarine, cependant, cette décision revêtait une signification bien plus grande.
Au moment où Solomon a officiellement démissionné du conseil d’administration d’Essendon pour rejoindre le panel d’entraîneurs de Brad Scott, certains acteurs du football avaient déjà commencé à considérer cette nomination comme un moment qui modifiait discrètement l’équilibre des pouvoirs chez les Bombers.
Non pas parce que Salomon manquait de références. Loin de là.
Membre de l’équipe de Premier ministre d’Essendon en 2000, Solomon avait passé plus d’une décennie à entraîner à Fremantle et à Gold Coast avant de travailler plus tard à temps partiel chez GWS. Il était respecté, expérimenté et profondément lié au club.
Mais le contexte a rendu les choses différentes.
La nomination est intervenue peu de temps après que l’assistant très apprécié Daniel Giansiracusa ait quitté Essendon pour Hawthorn, privant Scott de l’un des membres clés de son sanctuaire intérieur. Giansiracusa était devenu une voix de plus en plus importante au sein de la structure d’entraîneurs des Bombers et son départ a créé un vide à la fois tactique et émotionnel.
Essendon s’est dépêché pour le remplir.
« Lorsque nous cherchions à pourvoir le poste vacant au sein de notre équipe d’entraîneurs, Brad (Scott), ‘Vozz’ (Craig Vozzo), Daniel (McPherson) et moi-même réfléchissions à qui était là et aux meilleurs talents disponibles dans l’industrie », a déclaré le président Andrew Welsh.
« Quand on m’a parlé pour la première fois de l’arrivée de ‘Solly’ dans le groupe d’entraîneurs, cela m’a fait réfléchir à la meilleure utilisation de lui au club. »
Cette ligne a fait sourciller les milieux du football.
Non pas parce que Solomon n’était pas qualifié, mais parce que le président du club s’était positionné de manière si importante dans un processus de nomination au sein du département de football impliquant un membre du conseil d’administration en exercice et un ancien coéquipier.
La relation entre Welsh et Solomon remonte à plusieurs décennies. Ils ont joué ensemble pendant l’ère moderne la plus dominante d’Essendon et sont restés proches longtemps après. Isolé, cela ne signifiait pas grand-chose. Le football se construit sur les relations.
Mais les entraîneurs sont extrêmement sensibles aux changements d’autorité et d’influence autour d’eux, en particulier dans les clubs sous pression.
Et vers la fin de l’année 2025, la pression était devenue l’état permanent d’Essendon.
En privé, certains chez les Bombers considéraient la nomination de Solomon comme une décision intelligente en matière de football – une voix expérimentée avec des normes strictes revenant pour renforcer une liste en développement. D’autres ont vu un président placer un allié de confiance directement dans le programme de football à un moment où l’entraîneur principal devenait de plus en plus vulnérable.
Cette vulnérabilité n’est pas encore pleinement apparue publiquement. Scott a toujours fait preuve de calme en externe et est resté très respecté en interne pour le professionnalisme et la structure qu’il avait apportés au club après avoir remplacé Ben Rutten.
Mais la dynamique commençait à changer, selon des personnes clés du club.
« C’est formidable qu’il ait pu quitter son rôle au sein du conseil d’administration et revenir dans notre département de football », a déclaré Scott dans le même communiqué.
Salomon ne faisait plus simplement partie de la structure de gouvernance supervisant le programme de football. Il s’y est soudainement retrouvé – entraînant des joueurs, définissant des normes et évoluant quotidiennement dans l’environnement de Scott.
Pour un coach senior, cela peut ressembler à du renforcement ou à de la surveillance.
À ce moment-là, les points de pression internes d’Essendon s’accentuaient déjà. Le club est resté coincé entre des délais concurrents – désespéré de retrouver sa pertinence pour la finale tout en tentant simultanément de régénérer sa liste. À l’extérieur, les Bombers ont continué à prêcher la patience et le développement. En interne, l’impatience commençait à s’installer.
La révélation plus tôt en octobre selon laquelle le capitaine de l’époque, Zach Merrett, avait rencontré l’entraîneur de Hawthorn, Sam Mitchell, au sujet d’un éventuel transfert aux Hawks, a été le moment où tout s’est effondré en public.
La confiance s’est brisée des deux côtés.
Au début du mandat de Scott, la relation entre l’entraîneur et le capitaine était forte. Scott admirait le professionnalisme, l’intelligence et les normes de Merrett, tandis que Merrett appréciait la stabilité que Scott avait initialement apportée à un club de football encore marqué par la fin chaotique du mandat de Rutten.
Mais avec le temps, la relation s’est compliquée.
Une partie de cela était le football. C’était en partie politique. Et c’était en partie personnel.
Merrett avait vu des amis proches et des coéquipiers de confiance quitter progressivement Essendon alors que Scott tentait de remodeler la liste et les normes du club de football. Jake Stringer a été déplacé. Nick Hind est parti. Jayden Laverde – un autre joueur dont Merrett était particulièrement proche – a également été échangé.
Du point de vue de Scott, les décisions étaient nécessaires. Les entraîneurs seniors prennent des décisions difficiles, pas sentimentales. Il pensait qu’Essendon devait changer culturellement et structurellement s’il voulait un jour échapper au cycle de médiocrité qui avait consumé le club pendant deux décennies.
Mais les décisions sur la liste ont eu des conséquences émotionnelles.
Petit à petit, l’entraîneur et le capitaine ont commencé à voir l’avenir du club sous différents angles.
Au moment où l’intérêt de Hawthorn pour Merrett s’est intensifié, la distance entre le joueur et le club s’était déjà élargie.
Les conversations avec les Hawks sur la vie après Essendon s’étaient déroulées tranquillement en arrière-plan avant de finalement dégénérer en une activité commerciale à grande échelle.
Lorsque Scott a pris conscience de l’ampleur de ces discussions, cela a été très dur.
Des proches de l’entraîneur disent qu’il s’est senti profondément déçu par la situation, estimant que son capitaine et meilleur joueur n’avait pas été totalement honnête avec lui sur la gravité des avancées de Hawthorn.
Pour Scott, c’était personnel.
Ce n’était pas la première fois que Merrett exprimait son envie de partir depuis l’arrivée de Scott au club. Et étant donné que la dernière tentative de défection concernait Hawthorn, un rival acharné d’Essendon et de Scott, l’entraîneur en avait assez.
Il aurait été ravi de faire la pioche, de se serrer la main et de tourner la page d’un nouveau chapitre.
La frustration au sein du département du football ne s’est intensifiée que lorsque la situation financière d’Essendon entourant le contrat de Merrett est devenue impossible à ignorer.
L’accord de Merrett avait été très préliminaire, ce qui signifie que les Bombers avaient déjà payé la grande majorité du contrat. En termes simples, Essendon avait déjà supporté une grande partie du fardeau financier. Si Merrett partait, le club perdrait non seulement son meilleur joueur mais aussi des millions de dollars qu’il ne pourrait jamais récupérer.
Cette réalité a rapidement durci les attitudes.
Et même si Scott et Welsh n’étaient pas d’accord sur toutes les questions, la situation de Merrett était une question qui ne méritait pas une confrontation.
Welsh était arrivé déterminé à projeter sa force après des années d’instabilité et de compromis au niveau du conseil d’administration. Le nouveau président a insisté sur le fait qu’Essendon ne pouvait pas se permettre de perdre une autre personnalité majeure et de nuire davantage à la perception du club de football à l’extérieur.
Merrett ne serait pas échangé et Scott était plus que à l’aise de le soutenir publiquement.
En fait, certains pensaient en interne que l’entraîneur considérait cette position comme nécessaire non seulement pour le club, mais aussi pour maintenir ce qui restait de son autorité. Si Essendon permettait à son meilleur joueur de concevoir un mouvement après avoir exploré en privé des options ailleurs, quel message cela enverrait-il au reste du groupe de joueurs ?
À mesure que le conflit se prolongeait, la situation devenait de plus en plus difficile.
Merrett se sentait piégé. Essendon se sentait trahi. Scott se sentait miné.
Et le groupe de joueurs a regardé toute la saga se dérouler en temps réel.
Le discours public est resté discipliné. Essendon a parlé de contrats, de leadership et d’engagement. Mais en privé, selon des observateurs attentifs, l’échec de l’échange a laissé des cicatrices émotionnelles au sein du club de football qui ne se sont jamais véritablement guéries.
La décision ultérieure de Merrett de renoncer au poste de capitaine a été encadrée dans le cadre d’une réinitialisation. Officieusement, de nombreux acteurs du football y voyaient les conséquences inévitables d’une relation entre le joueur et le club qui s’était brisée de manière irréparable.
Ceux qui connaissent le mieux Brad Scott ont commencé à remarquer un changement dans son comportement.
L’énergie baissa légèrement. L’humour vif qui avait toujours fait de lui l’une des personnalités les plus attachantes du football est devenu moins fréquent. Les conversations sont devenues plus courtes. La chaleur et l’optimisme qui ont caractérisé une grande partie de ses débuts à Essendon n’étaient pas si évidents.
Puis, au fil du temps, ce changement est devenu impossible à ignorer pour certains autour de lui.
Les proches de Scott s’inquiétaient de plus en plus du poids de l’entraînement d’Essendon qui commençait à le consumer.
Lorsqu’il est arrivé à Essendon, Scott avait pris conscience de l’ampleur de la reconstruction, des attentes et même de l’examen minutieux qui accompagne l’un des plus grands clubs de l’AFL.
« Nous n’avons droit à rien », a déclaré Scott avec enthousiasme à Jake Niall de ce masthead.
Il pensait qu’Essendon pouvait être réparé et que c’était lui qui pouvait le réparer.
Bien qu’il soit resté déterminé à mener à bien cette reconstruction alors que les pertes s’accumulaient, les gens autour de lui ont remarqué qu’il était devenu moins ouvert autour du club.
Pas plus tard que cette année, Scott a été informé par les responsables du club qu’il aurait intérêt à faire davantage d’efforts auprès du personnel du club qui occupe des rôles modestes mais essentiels.
Certains craignaient qu’il ne soit déconnecté. Pas lui-même.
Ses proches décrivent un entraîneur qui semblait de plus en plus accablé par l’ampleur de la tâche qui l’attendait. L’exercice constant d’équilibre entre la reconstruction de la liste, la gestion des personnalités, la satisfaction d’un conseil d’administration exigeant et la tentative de ramener Essendon vers la pertinence avait commencé à avoir des conséquences visibles.
Et peut-être que cela n’aurait dû surprendre personne.
Car depuis la fin du règne de Kevin Sheedy, Essendon a développé un schéma inconfortable.
Matthew Knights a à peine duré deux saisons. James Hird a porté la dévastation émotionnelle de la saga des suppléments. Mark Thompson a fait de son mieux pour stabiliser le navire. John Worsfold a finalement semblé épuisé par l’instabilité entourant le club. Ben Rutten a été publiquement humilié par la gestion de son départ.
Scott était désormais devenu la dernière figure importante du football à entrer à Essendon, croyant qu’il pourrait stabiliser l’institution.
Au lieu de cela, l’institution l’a lentement consumé lui aussi.
Sam McClure est un journaliste et diffuseur primé de l’AFL.Connectez-vous via X ou e-mail.