La présence australienne en simple à Roland-Garros s’est réduite à quatre alors que la carrière criblée de blessures de Thanasi Kokkinakis semble à nouveau être à la croisée des chemins après son abandon en milieu de match.
Kokkinakis a annulé un match après le troisième set contre le vétéran espagnol Pablo Carreno Busta – après avoir partagé les deux premiers sets, 7-5, 4-6 – décidant de ne pas servir après avoir demandé un traitement à son muscle pectoral réparé chirurgicalement quelques minutes plus tôt.
Le joueur de 30 ans a déployé plus d’une heure et une seconde pour égaliser la compétition, mais il y avait un air de résignation sur son visage alors qu’il se dirigeait vers sa chaise et faisait signe à son muscle pectoral vers son équipe de soutien.
« Je souffre simplement de la même blessure. Je sens que la situation s’aggrave », a déclaré Kokkinakis.
« Je suis arrivé dans le match avec beaucoup de doutes parce que je voulais y aller et tenter ma chance, mais je savais que ça ne me semblait pas bien. Cela a progressivement empiré (pendant) le match. J’avais l’impression que si je continuais à jouer, quelque chose de mauvais allait vraiment se produire, alors je ferai quelques scans demain.
« J’ai senti que si je continuais à jouer, je serais probablement éliminé de Wimbledon aussi, et peut-être même de l’US Open, et quelque chose de grave se produirait. J’essaie d’être optimiste. Je veux juste jouer les Grands Chelems une fois de plus. C’est mon objectif. »
Le seul autre joueur australien en simple en action ce jour-là, James Duckworth, a également été éliminé au deuxième tour, s’inclinant 6-1, 6-7 (5-7), 6-4, 7-5 face au prodige espagnol, 27e tête de série, Rafael Jodar, lors d’une rencontre compétitive.
Kokkinakis a révélé dans une interview avec ce titre en janvier comment il avait choisi de subir une intervention chirurgicale radicale après l’Open d’Australie de l’année dernière dans une tentative désespérée de résoudre un problème qui le tourmentait depuis six ans.
Le chirurgien de Melbourne, Greg Hoy, a rattaché le muscle pectoral de Kokkinakis à son épaule droite à l’aide d’une greffe de tendon d’Achille provenant d’une personne décédée.
« Si quelqu’un me recommandait de ne pas le faire, je le mettais simplement sur une liste noire », avait déclaré Kokkinakis à l’époque.
« J’étais prêt à prendre ma retraite plutôt que de continuer à faire ce que je faisais. Je ne pouvais pas sauvegarder les matches et je perdais espoir. Je veux perdre parce que les gens me battent au tennis. Si cela arrive, très bien. Mais si je perds parce que je ne peux pas servir, ce qui est ma force, alors je suis cuit. »
Cependant, Kokkinakis et son équipe ne savaient toujours pas si l’opération fonctionnerait, même s’il a fait son retour l’été dernier.
Il a débuté en double aux côtés de Nick Kyrgios à Brisbane, puis a joué en simple dans sa ville natale d’Adélaïde avant de se retirer avant son match de deuxième tour, puis d’annoncer qu’il n’était pas prêt à participer à l’Open d’Australie.
Les seuls matches disputés par Kokkinakis entre cette date et Roland-Garros étaient les qualifications d’un tournoi Challenger sur terre battue à Zagreb, en Croatie.
L’Australien sud-australien basé à Melbourne s’est qualifié pour le tableau principal, mais a choisi de ne pas jouer son match du premier tour, mais a néanmoins joué avec un classement protégé à Paris, où il a battu le Français Terence Atmane 6-7 (5-7), 6-2, 4-6, 6-3, 7-5 dans une victoire typiquement courageuse de quatre heures et 18 minutes.
Kokkinakis a réalisé ses meilleurs résultats en Grand Chelem dans la capitale française, atteignant le troisième tour en 2015, 2023 et 2024.
Après avoir perdu un premier set de grande qualité face à l’ancien numéro 10 mondial Busta sur une double faute, Kokkinakis a instantanément brisé le service de l’Espagnol en début de deuxième.
Mais les premiers signes extérieurs indiquant que le tournoi de Kokkinakis était numéroté sont apparus lors du sixième match, lorsqu’après avoir lancé un service vers le T, il a levé son bras droit et l’a secoué, après l’avoir doucement fait pivoter avant le service.
Il a continué à se battre, frappant quelques gros coup droit gagnants alors qu’il traversait un long jeu de service pour pousser 4-2, puis a évité deux balles de break avec deux autres gagnants pour 5-3, après quoi il a de nouveau senti son muscle pectoral en marchant vers sa position de retour.
Kokkinakis a égalisé sur son quatrième point de set, mais il n’y a pas eu de célébration – et la raison est vite devenue évidente.
Son entraîneur de longue date en force et conditionnement physique, Jona Segal, a quitté sa chaise au bord du terrain pour se diriger de l’autre côté du terrain pour parler avec Kokkinakis alors qu’il grimaçait tout en recevant un massage du physiothérapeute du tournoi.
Kokkinakis a temporairement poursuivi le match et a même récupéré quelques balles de tennis alors qu’il se préparait à servir dans le deuxième jeu du troisième set avant de s’y opposer alors qu’il se dirigeait péniblement vers le filet pour se retirer.
Plus tard, Duckworth – l’un des guerriers de ce sport, qui a également subi de nombreuses interventions chirurgicales pour diverses maladies – a fait peur à l’adolescente étoile montante Jodar avec une performance typiquement obstinée.
Jodar a connu une brillante saison sur terre battue, grimpant dans le top 30 du classement grâce à une série de bonnes performances, notamment en atteignant les demi-finales à Barcelone et les quarts de finale à Madrid – où il a fallu que le numéro 1 mondial Jannik Sinner l’arrête – et à Rome.
Le joueur de 19 ans a ensuite envoyé une déclaration majeure à ses rivaux à Roland-Garros avec une victoire 6-1, 6-0, 6-4 au premier tour de l’Américain Aleksandar Kovacevic en 94 minutes.
Duckworth a fourni beaucoup plus de résistance que Kovacevic, remportant notamment un deuxième set marathon, mais il a trébuché à la fin des troisième et quatrième sets juste au moment où il menaçait de les envoyer également aux bris d’égalité.
Son service l’a trahi lors de ce qui était le dernier match du match, commettant deux fois une double faute pour perdre le match et gâcher une démonstration par ailleurs vaillante.
La défaite de Duckworth signifie que seuls Alex de Minaur, huitième tête de série – qui a obtenu un forfait au deuxième tour contre Alexander Blockx – Adam Walton, Kim Birrell et Daria Kasatkina sont toujours en lice en simple.
L’adversaire de De Minaur en huitièmes de finale est Jakub Mensik, tête de série n°26, vainqueur 6-3, 2-6, 6-4, 1-6, 7-6 (13-11) contre l’Argentin Mariano Navone en quatre heures et 41 minutes.
Ce fut une journée marquante pour le tournoi à Paris, avec la progression de Novak Djokovic, Iga Swiatek et Elina Svitolina, mais la championne de l’Open d’Australie Elena Rybakina a subi une défaite choc 3-6, 6-1, 7-6 (10-4) contre l’Ukrainienne Yuliia Starodubtseva.