C’est l’une des expériences les plus transformatrices que nous puissions vivre dans la vie et environ 80 pour cent d’entre nous la vivent. Pourtant, jusqu’à récemment, on savait peu de choses sur la manière dont le fait de devenir parent modifie notre cerveau.
Un article mal rapporté et mal compris de 1997 a cimenté le mythe urbain du « cerveau de bébé », un terme utilisé pour décrire un déclin subjectif de la cognition. Titré Les femmes enceintes ressentent ce sentiment de rétrécissementil a déclaré que le cerveau des femmes rétrécit jusqu’à 7 pour cent pendant la grossesse.
Les médias s’en sont donnés à cœur joie avec des titres tels que « Elle est enceinte et son cerveau se ratatine », « Bébé… mange mes cellules cérébrales » et « Tout l’estomac et pas de cerveau ». La maternité est devenue pathologisée, des appels ont été lancés pour avertir les femmes de leur catastrophe mentale imminente et des gammes de suppléments ont été développées pour la combattre.
Avant de donner naissance à Louis, 10 mois, Jess Weijers s’attendait à ce que son cerveau se transforme en soupe. « La façon dont les gens en parlent, c’est comme si les mères devenaient instantanément stupides », explique l’homme de 44 ans.
Le phénomène est confirmé par les nouvelles mamans elles-mêmes : jusqu’à 81 pour cent des femmes enceintes déclarent avoir un « cerveau de bébé ».
Pourquoi, alors, une nouvelle étude confirme-t-elle que le « cerveau de bébé » est un mythe ?
Pour l’étude, présentée aujourd’hui au Sommet sur la santé des femmes et des enfants à Melbourne, 300 nouveaux parents et 100 non-parents ont reçu des évaluations cognitives complètes sur une période de deux ans.
Les hommes qui n’étaient pas pères ont signalé une meilleure mémoire subjective que tous les autres groupes, mais les nouveaux papas et mamans ont obtenu des résultats similaires sur toutes les mesures objectives. Ces effets étaient les mêmes quel que soit l’âge du bébé.
Cela a été une surprise pour les chercheurs, qui prévoyaient que la cognition des parents serait pire que celle des non-parents et s’améliorerait lentement à mesure que le bébé grandissait.
« Bien que les gens puissent expérimenter subjectivement ce que nous appellerions un « cerveau de bébé », nous ne sommes pas en mesure d’en trouver des preuves objectives », déclare l’auteur principal, le professeur agrégé Sharna Jamadar, de l’Institut Turner pour le cerveau et la santé mentale de l’Université Monash.
« Les nouveaux parents n’ont pas de moins bons résultats que les non-parents. Ils ont simplement l’impression de l’être. »
Un cerveau rationalisé
Notre cerveau change « énormément » en raison de la parentalité, mais pas de la façon dont nous le pensons habituellement.
Tout au long de la grossesse et après l’accouchement, des changements structurels importants se produisent dans chaque partie du cerveau de la mère. Des recherches menées en 2016 ont révélé une perte de volume d’environ 4 %, tandis que les recherches ultérieures montrent systématiquement un remodelage structurel dans tout le cerveau.
«Cela ressemble à une dégénérescence et à un dysfonctionnement», admet le Dr Sarah McKay, neuroscientifique. « Mais de la même manière que ce que nous verrions à l’adolescence, il s’agit d’une rationalisation et d’un raffinement, en supprimant en quelque sorte les synapses superflues et en doublant celles dont nous avons besoin. »
Et même si nous pensons qu’il vaut mieux avoir plus gros, ce n’est pas toujours le cas pour les cerveaux.
Cette rationalisation rend les réseaux du cerveau plus flexibles, réactifs et efficaces. Les mères ont également tendance à obtenir de meilleurs résultats aux tests d’empathie et à bénéficier d’avantages neuroprotecteurs uniques pour le fonctionnement cérébral à la fin de leur vie.
« Il y a une mise à niveau constante que vous devez faire chaque année où vous avez des enfants », explique McKay. « C’est exigeant sur le plan cognitif, n’est-ce pas ? C’est un défi et cela renforce la résilience. »
McKay, auteur de Cerveau de bébé : les neurosciences surprenantes sur la façon dont la grossesse et la maternité sculptent notre cerveau et changent notre esprit (pour le mieux) ajoute : « Je dirais que la somme des neurosciences raconte une histoire d’adaptation versus dysfonctionnement et oubli. »
Weijers dit que de telles découvertes sont un soulagement : « Vous ne devenez pas stupide, vous êtes en fait en train de redéfinir vos priorités et de vous concentrer. »
La parentalité précoce a été un choc alors qu’elle comprenait l’énormité du changement et cherchait comment devenir parent.
Cela peut encore ressembler à une « zone crépusculaire », dit-elle. Mais elle ressent également une crainte et une confiance auxquelles elle ne s’attendait pas. Un sens accru de ce qui compte vraiment dans la vie et de la valeur du temps signifie également qu’elle est moins déconcertée par les petites choses.
«J’ai changé», dit-elle.
Une expérience transformatrice
Quant à l’expérience subjective du « cerveau de bébé », Jamadar dit qu’il n’y a peut-être pas de déclin cognitif, mais qu’il y a un changement radical, qui peut ressentir la même chose.
«Vous manquez de sommeil, vous subissez des changements hormonaux et cérébraux», explique Jamadar. « Vous avez toutes ces nouvelles choses que vous devez apprendre à faire… et c’est difficile. »
Elle compare cela à l’obtention d’un emploi dans un autre pays qui parle une langue différente : « Tout d’un coup, vous êtes un poisson hors de l’eau et vous commencez à remettre en question vos compétences… et c’est une expérience transformatrice qui est beaucoup moins critique que de garder un petit bébé en vie. »
Comprendre ce qui sous-tend l’expérience du « cerveau de bébé » est important car cela met en évidence qu’il n’y a rien de mal avec les nouveaux parents, c’est juste que la transition est difficile.
« Il s’agissait de la première étude à examiner ces effets chez les papas ainsi que chez les mamans, et nous avons constaté que le déclin le plus important de la cognition subjective était chez les papas. En tant que société, nous négligeons souvent à quel point la transition vers la paternité affecte également les hommes. «
Ce que cela suggère, dit-elle, c’est que les nouveaux pères et mères ont besoin d’aide pour traverser cette période.
McKay fait écho à ce sentiment.
« Si les femmes signalent qu’il y a quelque chose qui change dans leur cerveau, et que ce n’est pas leur cerveau, nous devons nous assurer que nous ciblons les bonnes interventions », dit-elle.
« Ce n’est pas bon de dire aux femmes : ‘Oh, votre cerveau a changé pendant la grossesse pour vous faire sentir lente, paresseuse et oublieuse. Et donc nous allons vous en mettre et vous vendre des suppléments’. »
Il s’agit plutôt d’une question de soutien social et de s’assurer que les nouveaux parents sont soutenus : « Nous devons commencer à discuter de la manière de les soutenir. »
Sarah Berry est rédactrice sur le style de vie et la santé au Sydney Morning Herald et à The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.