Cela peut susciter une ruée – un frisson bon marché entre amis, en famille ou entre collègues. C’est un ami qui s’arrête dans une conversation et demande : « Puis-je juste dire quelque chose, cône de silence ? »
L’implication est claire : une bonne séance de potins est imminente.
Notre moment culturel actuel est, à bien des égards, défini par notre obsession des potins. Il alimente toute une industrie des tabloïds et a créé le complexe industriel des célébrités, où l’actualité est faite par des comptes Instagram qui traitent presque exclusivement de ouï-dire et de podcasts populaires tels que Potins normaux prendre des potins banals et spécifiques de leurs auditeurs et les disséquer pour un public mondial.
« Notre fascination pour les potins vient du fait qu’ils constituent un élément central de la vie sociale humaine », explique le Dr Marlee Bower. « Les humains sont une espèce sociale par nature, et une grande partie de notre survie dépendait historiquement de la compréhension des relations, des alliances, de la fiabilité et de la dynamique de groupe. »
Les commérages jouent une fonction sociale cruciale dans la mesure où ils établissent des codes moraux et des limites, explique le professeur Jolanda Jetten, directrice de l’école de psychologie de l’Université du Queensland.
« Comment savoir ce qui est bien et mal, ce qui est normatif dans la société, quelle est la chose morale à faire ? Souvent en parlant aux autres et en essayant de comprendre où se situent les limites », dit-elle. « C’est à ce moment-là qu’on bavarde souvent : c’est pour savoir, très concrètement, qu’est-ce qu’on me demande de faire ? Que pense-t-on de certains types de comportement ? »
« Cela vous aide vraiment à naviguer dans le monde social. »
En 2017, Jetten et le Dr Kim Peters ont mené une étude publiée dans Sciences psychologiques examiner les ragots et les comportements déviants. Ils ont jumelé des individus aléatoires et ont montré à certains d’entre eux une vidéo d’une personne en train de jeter des déchets. Ceux à qui la vidéo a été montrée étaient plus susceptibles de commencer à en parler avec leur partenaire, renforçant ainsi leur compréhension des normes sociales et encourageant indirectement les liens sociaux.
« Les potins sont un excellent moyen de se divertir (nous aidant à nouer des relations), de découvrir ce que les gens font (en bien ou en mal) et de comprendre comment les groupes évaluent les actions des autres (et donc ce que nous devrions faire et ce que nous ne devrions pas faire) », explique Peters, professeur de gestion à la Business School de l’Université d’Exeter.
Existe-t-il des « bons » et des « mauvais » potins ?
En règle générale, lorsque nous discutons de potins, ils sont négatifs et font souvent référence à des conversations dominées par des spéculations sur la vie personnelle d’une autre personne.
Mais tous les potins ne sont pas négatifs, et tous les potins ne peuvent pas être clairement classés comme « bons » ou « mauvais ». Cela dépend fortement du contexte.
« La recherche montre de plus en plus que les commérages ne constituent pas un comportement isolé, car leurs impacts dépendent fortement de leur ton, de leur intention et du contexte social », explique Bower.
Lorsqu’ils étudient les potins, les chercheurs les classent en trois grandes catégories : positifs, neutres et négatifs.
« Les commérages positifs peuvent ressembler à l’éloge de la générosité, de la compétence ou des réalisations d’une personne et peuvent renforcer la confiance, l’appartenance et la cohésion sociale au sein des groupes », explique Bower. « À l’inverse, les ragots négatifs peuvent ressembler à des propos critiques à l’égard d’une autre personne, susceptibles de nuire à la réputation et de miner la confiance. »
Notre public déterminera ce que nous partageons et les risques associés, explique Peters. « Lorsque vous bavardez avec des connaissances ou des inconnus, c’est une bonne idée de garder les choses relativement légères, en maximisant ce qui est divertissant et positif.
« Lorsque nous bavardons avec des amis proches, nous avons une plus grande latitude pour partager des ragots négatifs, sans craindre qu’ils aient une mauvaise opinion de nous. Le reste du temps, nous devrions partager avec des collègues des informations que le public est susceptible de considérer comme pertinentes, comme les comportements liés au travail. »
Y a-t-il des avantages à bavarder ?
Les recherches sur les bienfaits exacts des commérages sur la santé en sont encore à leurs débuts, même si une étude de 2023 a révélé que les commérages peuvent réduire le cortisol (l’hormone du stress) chez les personnes qui ont une forte tendance à bavarder.
Une autre étude de 2017, bien que de petite taille, a révélé qu’elle augmentait l’ocytocine, suggérant que les commérages renforcent le sentiment de proximité.
Au-delà de cela, les commérages présentent de nombreux avantages sociaux, émotionnels et mentaux bénéfiques, en particulier lorsque ce que vous partagez est neutre ou positif.
Les commérages positifs ou affiliés peuvent favoriser les liens sociaux, les liens émotionnels et les sentiments d’inclusion et d’appartenance, qui sont tous importants pour le bien-être mental, explique Bower.
Lorsque nous bavardons, nous forgeons des relations formatrices. « Les commérages peuvent être un moyen rapide de créer de l’intimité et des liens », explique-t-elle. « Le partage d’informations sociales peut renforcer la confiance, la compréhension mutuelle et un sentiment de proximité entre les personnes lorsqu’il est fait de manière constructive. »
Ce n’est pas nécessairement une question de contenu, c’est plutôt le fait que vous vous sentez à l’aise de le partager en premier lieu. «Lorsque je décide de bavarder avec vous, je vous envoie certains signaux indiquant que je vous confie des informations que je ne veux pas nécessairement divulguer publiquement», explique Jetten. «Cela me dit quelque chose sur mon intention pour toi ou sur ta position, que je te fais confiance, que je veux être proche de toi, que j’apprécie ce que tu penses de cette chose particulière que quelqu’un d’autre a faite.
« Je signale que j’ai envie d’être plus proche et ça peut être très agréable, non ? »
Peters dit que les potins « qui créent des liens, qui nous aident à comprendre ce que font les gens dans nos vies et aident à maintenir les groupes fonctionnels, comme les potins qui renforcent les normes positives et détectent et contrôlent les tricheurs, contribueront tous à améliorer notre santé ».
Quand ne devrions-nous pas bavarder ?
Si vous devez vous demander si vous devez diffuser certaines informations, faites certainement une pause avant de parler. « Cela devient négatif quand c’est ouvertement et à plusieurs reprises mesquin et que cela nuit inutilement à la réputation de quelqu’un », dit Jetten à propos des limites des commérages.
Peters a un mantra simple et concis à suivre pour savoir que les commérages sont autorisés et bons pour vous : « Gardez à l’esprit ce qui intéresse le public ; évitez les commérages trop négatifs en dehors de vos relations les plus proches ; racontez des histoires divertissantes.
« Partagez les potins, mais avec sagesse. »