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Mis à jour ,publié pour la première fois
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Riez autant que vous voulez des Jeux améliorés et de l’absence de records du monde battus le mois dernier, mais soyez prévenu : une sérieuse confrontation avec la réalité pourrait être à venir pour le sport olympique, et la natation australienne en particulier.
Les remarques cinglantes de Kyle Chalmers jeudi soir sur le manque d’incitations financières pour les athlètes devraient mettre les instances dirigeantes sportives en état d’alerte.
Il est facile de rejeter le retour de James Magnussen dans la piscine après des années de retraite pour obtenir de l’argent et des peptides gratuits. La perspective que de véritables prétendants australiens à la médaille olympique fassent défection vers les Jeux améliorés en raison de l’argent offert ne l’est pas.
Pas pour se doper, mais pour courir proprement et gagner de l’argent qui changera votre vie.
En coulisses, les athlètes – les nageurs en particulier – sont de plus en plus frustrés par ce qu’ils considèrent comme un manque de récompense financière de la part du Comité international olympique.
Les commentaires de la présidente du CIO, Kirsty Coventry, selon lesquels elle ne croyait pas à la nécessité de rémunérer les olympiens – ce qu’elle a ensuite précisé comme une opposition aux prix olympiques plutôt qu’au financement des athlètes en général – ont été accueillis avec incrédulité par de nombreux concurrents. Les athlètes estiment qu’ils ne reçoivent pas une part équitable de la part d’une organisation multimilliardaire qui profite de leurs performances tous les quatre ans.
Le mois dernier, l’athlète olympique australienne et héros des Jeux de Sydney 2000, Liesel Jones, s’est demandé si les sacrifices requis pour atteindre le sommet en valaient la peine, observant sans ambages que « la gloire ne paie pas les factures ».
S’il y avait le moindre doute sur l’importance accordée par les athlètes à ce sujet, Chalmers l’a effacé lorsqu’il s’est rendu devant les journalistes jeudi soir lors des essais de natation australiens avant les Jeux du Commonwealth.
Le sujet était clairement en train de mijoter, et Chalmers n’est jamais du genre à se retenir.
« C’est vraiment triste de voir à quel point la situation est inégale, surtout lorsqu’un président du CIO s’exprime et fait des commentaires assez durs pendant cette période », a déclaré Chalmers.
« Il est parfois très facile pour beaucoup d’entre nous, nageurs, d’exprimer nos inquiétudes, mais rien ne semble changer. Il reste des millions de dollars sur des comptes bancaires où les gens utilisent notre image et nos performances et nous n’en récoltons pas les fruits. Cela ne vaut pas seulement pour le CIO, mais aussi pour tout le monde. »
« En tant que jeune de 28 ans avec une jeune famille et une hypothèque, c’est très difficile de continuer. Nous finançons ces choses nous-mêmes. Pour venir aux essais, cela m’a coûté 5 000 $. Pour courir ce soir, cela m’a coûté 36 $. C’est un sport qui vous enlève beaucoup.
« J’espère vraiment que, de haut en bas, il y aura un changement… Je ne vois pas pourquoi vous choisiriez probablement cette voie honnêtement, aussi triste soit-elle.
« Nous traversons une période vraiment difficile dans notre sport. Il existe un très grand mensonge selon lequel si vous êtes un athlète olympique qui remporte des médailles d’or, vous vous êtes en quelque sorte installé dans la vie. C’est très loin de la vérité. »
Reste à savoir si les Enhanced Games pourront continuer à verser des sommes aussi importantes, mais le fait que l’argent atterrisse réellement sur les comptes bancaires des athlètes a déclenché une révolution potentielle dans les coulisses. Les commentaires de Coventry ont jeté de l’huile sur le feu.
Le nageur grec Kristian Gkolomeev, qui a terminé cinquième au 50 m nage libre aux Jeux olympiques de Paris, a gagné plus de 3 millions de dollars en un peu plus d’un an après avoir rejoint les Enhanced Games. Avant cela, sa seule médaille internationale majeure était une médaille d’argent aux Championnats du monde 2019.
Chalmers, un vétéran de trois Jeux olympiques, a refusé une offre gigantesque de s’inscrire aux Jeux améliorés l’année dernière, et il est entendu que les organisateurs sont prêts à faire un autre jeu pour lui. Il ne serait pas surprenant que sa direction soit déjà en discussions.
Cam McEvoy est également dans leur ligne de mire depuis quelques temps. Lui et Chalmers sont de jeunes pères et ils ont sûrement un certain nombre de choses en tête.
Si l’un ou l’autre des nageurs souhaite concourir en tant qu’athlète propre aux Jeux améliorés, il devrait être autorisé à le faire, à condition qu’il reste dans un groupe de contrôle antidopage approuvé.
Les athlètes disposent d’une fenêtre limitée pour gagner de l’argent grâce à leurs efforts et méritent d’être rémunérés. C’est en fin de compte à eux de décider d’accepter ou non de l’argent d’une organisation que beaucoup considèrent comme rien de plus qu’un outil de marketing pour des médicaments améliorant la performance.
Chalmers a fait référence au cas du nageur américain Hunter Armstrong, qui a empoché 375 000 $ (535 000 $) de récompenses pour seulement deux courses, en plus des frais de participation. Armstrong est en passe de devenir le test pour savoir si les athlètes peuvent revenir des Jeux améliorés et continuer à concourir aux championnats du monde et aux Jeux olympiques.
Les athlètes australiens suivent cela de très près.
« Je pense que j’ai remporté 48 médailles internationales. J’aurais reçu moins de prix en argent pour ces 48 médailles internationales que Hunter Armstrong (aux Jeux améliorés) », a déclaré Chalmers.
Les Jeux olympiques ont longtemps adopté un esprit amateur, mais le CIO pourrait atténuer le mécontentement croissant en introduisant des frais d’apparition ou des récompenses en argent pour les médaillés. Il n’est pas nécessaire que ce soit des millions. Ce geste, à lui seul, contribuerait grandement à répondre aux frustrations des athlètes qui se demandent pourquoi ils continuent à pratiquer des sports qui, historiquement, offrent peu de récompense financière.
World Athletics verse 50 000 $ aux médaillés d’or olympiques. World Aquatics a plutôt préféré orienter ses financements vers ses propres événements, comme les championnats du monde.
Ce ne sera peut-être pas Chalmers ou McEvoy qui quitteront le navire. Ce sera peut-être l’une des prochaines générations de stars de la natation australienne, tentée par l’argent offert après avoir entendu Chalmers expliquer les réalités de la vie d’un nageur d’élite, même s’il se trouve dans une bien meilleure situation financière que la plupart.
La profondeur des talents présents lors des premiers Enhanced Games était, pour le dire charitablement, médiocre. Mais si vous écoutiez le directeur général Max Martin, vous penseriez que lui et son équipe ont rassemblé les plus grands athlètes de l’histoire et ont changé le sport pour toujours.
Incorrect.
Cependant, les vannes pourraient encore s’ouvrir. Et si Mollie O’Callaghan ou Kaylee McKeown décidaient de vouloir encaisser ? Et si les véritables espoirs de médaille d’or de l’Australie aux Jeux olympiques de Los Angeles n’étaient pas en mesure de concourir pour leur pays ? Nous en sommes encore un peu loin, mais gardez à l’esprit que les prochains Jeux olympiques qui suivront auront lieu à Brisbane, lorsque le coût de la vie n’aura pas baissé.
Ce serait une issue très troublante pour le sport olympique – et c’est précisément la raison pour laquelle le CIO et ses décideurs doivent améliorer leur jeu.
Tom Decent est le rédacteur sportif en chef du Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.