Robert Catanese anticipait certaines courbes d’apprentissage lorsqu’il entreprenait des travaux d’entretien de jardin à temps partiel, mais il ne s’attendait pas à découvrir un problème de santé jusqu’alors inaperçu.
« J’ai travaillé pendant 40 ans comme cadre intermédiaire dans une banque, donc mon nouveau travail est beaucoup plus actif. Je me penche pour désherber, je marche beaucoup plus, je tiens et j’utilise beaucoup d’outils d’entretien du jardin », explique cet homme de 66 ans basé à Sydney.
« Je sentais que mon corps s’affaiblissait, que je n’avais tout simplement pas la force ; certaines de ces tâches étaient difficiles à réaliser et j’avais quelques courbatures, alors je suis allée chez mon médecin généraliste, qui m’a dit que je souffrais d’une perte musculaire. »
Catanese est loin d’être seul. L’enquête nationale sur la santé musculaire, menée en 2024 par l’Institut pour l’activité physique et la nutrition (IPAN) de l’Université Deakin, commandée par l’organisation mondiale de soins de santé Abbott, a révélé qu’un Australien sur cinq âgé de plus de 60 ans vit avec une perte musculaire, une maladie également connue sous le nom de sarcopénie.
Ce taux est supérieur à la prévalence du diabète, qui, à 18,7 pour cent, est l’un des problèmes de santé les plus courants chez les Australiens âgés.
Qu’est-ce que la sarcopénie ?
Le professeur David Scott, l’un des chercheurs de l’étude, affirme que les gens perdent progressivement de la masse musculaire et de la force à partir de la trentaine.
« Ces pertes s’accélèrent à mesure que nous vieillissons et peuvent entraîner le développement d’une maladie musculaire liée à l’âge appelée sarcopénie », explique Scott. « Une personne peut être diagnostiquée… si sa masse musculaire et sa force diminuent à des niveaux suffisamment bas pour avoir un impact sur sa santé et sa capacité à vivre de manière indépendante. »
En plus de l’âge, il existe de nombreux signaux d’alarme qui peuvent indiquer ou provoquer une détérioration de la santé musculaire.
« Si vous perdez du poids soudainement, notamment à cause des médicaments GLP-1, une proportion importante de cette perte de poids sera musculaire », explique Scott.
Les personnes ayant un mode de vie sédentaire, une mauvaise alimentation ou des maladies chroniques telles que le diabète de type 2, les maladies cardiaques et les cancers peuvent également subir une perte musculaire, tout comme des événements tels qu’une intervention chirurgicale ou le fait d’être alités à cause de la grippe, qui réduisent l’activité physique.
Quels sont les signes et quelle peut être sa gravité ?
Le Dr Jeremy Keh, médecin généraliste, affirme que, comme dans le cas de Catanese, la sarcopénie est souvent silencieuse.
« Cela envahit les gens ; un patient viendra me voir et me dira : ‘Ecoute, j’ai juste l’impression que je vieillis, ou que les choses deviennent plus difficiles' », dit-il.
« Quand ils disent que tenir une tasse ou ouvrir un pot est plus difficile ou : ‘J’ai du mal à me lever et à descendre d’une chaise’, ce sont des signes qui me disent tout de suite que leur masse musculaire diminue. »
Si elle n’est pas prise en charge, la sarcopénie peut entraîner un handicap physique, la nécessité d’un fauteuil roulant et des chutes, ce qui peut provoquer des fractures et limiter l’indépendance d’une personne, explique le Dr Ben Kirk, chercheur principal en physiologie de l’exercice à l’Université de Melbourne.
« Ces résultats indésirables ont des conséquences terribles sur la qualité de vie et coûtent cher au système de santé australien », explique Kirk.
« La sarcopénie augmente également le risque d’ostéoporose et de maladies cardiovasculaires (car) le muscle squelettique est nécessaire à la santé des os grâce à une charge mécanique, et le muscle est le plus grand site de stockage de sucre du corps et aide à se protéger contre les maladies cardiovasculaires. »
Problèmes de diagnostic
Malgré sa prévalence, l’enquête nationale sur la santé musculaire a révélé que moins d’un répondant sur quatre ayant remarqué un déclin ou une mauvaise santé musculaire a pris des mesures pour aborder le problème avec son médecin. Cela est dû à une série de facteurs, notamment une connaissance limitée des muscles.
Le manque de dépistage de la sarcopénie et les contraintes imposées aux médecins généralistes peuvent également retarder le diagnostic, explique Keh, tout comme le manque d’urgence, ce qui peut signifier que ce diagnostic n’est pas considéré comme une priorité.
« Sur la liste des problèmes médicaux glamour, la sarcopénie arrive en bas », explique Keh.
« Mais cela doit vraiment être mis au premier plan car, sans dépistage de la sarcopénie, vous allez vous retrouver avec ces problèmes médicaux sophistiqués. »
Certains des tests que les médecins généralistes peuvent effectuer incluent la force de préhension et la vitesse à laquelle vous vous asseyez et vous levez d’une chaise.
« Des choses simples comme celles-là, nous pouvons les mesurer au fil du temps pour voir s’il y a une amélioration ou une détérioration », explique Keh.
Selon Scott, plus les muscles d’une personne sont forts avant la mi-trentaine, lorsque la perte musculaire commence généralement, mieux elle se portera.
« Pour les jeunes, l’objectif est de maximiser leur masse musculaire et leur force maximales au début de l’âge adulte », dit-il. « En étant actifs, les jeunes peuvent investir des sommes plus importantes dans leurs ‘banques musculaires’ afin de disposer de réserves musculaires suffisantes sur lesquelles puiser plus tard dans la vie. »
Chercher un traitement
Même si vous êtes à un stade avancé de votre vie, Kirk vous conseille de ne pas considérer le sentiment de faiblesse comme un signe de vieillissement naturel, car il n’est jamais trop tard pour développer sa force.
« En ce qui concerne la perte musculaire, l’expression » utilisez-le ou perdez-le « est vrai », dit-il. « Je ne peux pas souligner l’importance des exercices basés sur la résistance – utilisation de poids libres comme des haltères ou des kettlebells, des bandes de résistance et des ballons médicinaux, deux à trois fois par semaine, pour préserver la masse musculaire ou stopper la progression de la perte musculaire. »
De plus, Keh dit qu’en termes de nutrition, tout est question de protéines.
« Les protéines sont l’élément constitutif de nos muscles, et elles sont nécessaires pour renforcer et maintenir nos muscles fermes. En plus des protéines, les vitamines et minéraux essentiels comme la vitamine D et le calcium, même via des suppléments ou des shakes, sont bons », dit-il.
Pour Robert Catanese, ces éléments fondamentaux ont été la clé de son traitement, commencé il y a environ sept semaines.
« Je fais une séance d’entraînement personnel de 30 à 60 minutes, deux fois par semaine, en faisant des exercices de résistance comme des squats avec poids. Je prends également un supplément quotidien de protéines », explique-t-il.
« Je me sens beaucoup mieux depuis que j’ai commencé, avec moins de douleurs au niveau des genoux et du dos ; je me sens plus fort et cela m’a motivé à être en meilleure santé globalement. »