Ryan Mac et Ben Casselman
Elon Musk vient de devenir le premier milliardaire au monde. Le magnat de la technologie a atteint cette étape lorsque les actions de sa société de fusée SpaceX ont commencé à se négocier en bourse, ouvrant à 150 dollars (213 dollars), signalant une nouvelle ère d’ultra-richesse et de creusement des inégalités de richesse.
Les actions SpaceX ont fini par augmenter de 20 pour cent par rapport à leur prix d’introduction en bourse de 135 $ US, clôturant la journée à 161,11 $ US. La valeur nette de Musk – qui comprend ses actions dans SpaceX et son constructeur de voitures électriques, Tesla, ainsi que ses participations dans d’autres entreprises, notamment la société d’implants cérébraux Neuralink et la société de tunnels Boring Co. – s’élevait à environ 1,2 billion de dollars.
Musk, 54 ans, était déjà la personne la plus riche du monde. Il a revendiqué ce titre au fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, en janvier 2021, après que les actions de Tesla ont grimpé pour porter sa valeur nette à plus de 185 milliards de dollars.
Depuis lors, la fortune de l’entrepreneur d’origine sud-africaine a plus que quintuplé en cinq ans et demi, au cours desquels il a racheté la société de médias sociaux Twitter (maintenant X), fondé une start-up d’IA, l’a fusionnée avec SpaceX, puis a introduit le conglomérat en bourse. Au cours de cette période, Musk a également dépensé plus de 250 millions de dollars pour aider à élire Donald Trump et conseiller le président.
Et la création de richesse de Musk n’a fait que s’accélérer, renforçant ainsi son influence sur la société, la culture et la politique mondiale. Depuis octobre, sa valeur nette a doublé.
« Le fait est que la richesse de certains et les inégalités de richesse augmentent dans des dimensions que nous n’avons jamais vues auparavant », a déclaré Steven Durlauf, directeur du Stone Center for Research on Wealth Inequality and Mobility à l’Université de Chicago.
Lorsque la fortune du magnat du pétrole John D. Rockefeller était à son apogée en 1937, sa valeur nette de 1,4 milliard de dollars représentait environ 1,5 pour cent du produit intérieur brut des États-Unis, a déclaré Durlauf. La valeur nette de Musk équivaut désormais à plus de 3 % du PIB américain.
Une telle richesse est si extraordinaire qu’il peut être difficile de faire des comparaisons significatives. Le ménage américain médian avait une valeur nette d’un peu moins de 200 000 dollars en 2022, année pour laquelle les données les plus récentes sont disponibles auprès de la Réserve fédérale. Cela signifie que la valeur nette de Musk est 5 millions de fois supérieure à celle d’une famille typique.
Sa richesse éclipse même celle des riches ordinaires. Les 10 pour cent des ménages les plus riches en termes de revenus avaient une valeur nette moyenne de 6,5 millions de dollars en 2022, soit moins de 0,001 pour cent du total du leader de SpaceX. La deuxième personne la plus riche du monde, le cofondateur de Google, Larry Page, possède environ 304 milliards de dollars, selon l’indice Bloomberg des milliardaires.
Les inégalités sont notoirement difficiles à mesurer, mais l’explosion de la richesse au sommet est difficile à contester. La valeur nette des 40 pour cent moyens des ménages, corrigée de l’inflation, a augmenté d’un peu plus de 50 pour cent au cours de la dernière décennie, selon les données des économistes français Emmanuel Saez et Gabriel Zucman. Les 1 pour cent les plus riches ont connu des gains similaires. Mais les 0,001 pour cent les plus riches ont vu leur richesse à peu près doubler au cours de la même période.
Au-delà d’Elon Musk, les ultra-riches ont connu une augmentation significative de leur fortune. En 2016, une valeur nette de 100 milliards de dollars – un cap franchi par Musk il y a environ six ans – aurait facilement placé quelqu’un en tête de la liste Forbes des milliardaires. Aujourd’hui, avec 100 milliards de dollars, ils se classeraient au 20e rang des personnes les plus riches du monde.
« Bon sang, quand j’étais enfant, nous ne parlions que de millionnaires », a déclaré Bernie Sanders, 84 ans, sénateur progressiste du Vermont. « Si ce n’est pas un exemple d’oligarchie, je ne sais pas ce que c’est. »
L’accumulation rapide de richesses par Musk s’explique en grande partie par l’appréciation de sa participation de près de 50 % dans SpaceX, qui vaut plus de 1 000 milliards de dollars. Lors de son introduction en bourse, la société a vendu plus de 555 millions d’actions, ce qui l’a valorisée à 1,77 billion de dollars, contre une valorisation de 400 milliards de dollars sur le marché privé l’été dernier. À partir de janvier, SpaceX a également accordé à Musk des rémunérations totalisant 1,3 milliard d’actions, qu’il ne peut pas vendre tant qu’il n’a pas atteint certains jalons opérationnels.
Musk n’a pas répondu à une demande de commentaire. Mais il a déjà reconnu le cap du billionaire.
En février, il a répondu à un article sur X concernant un éventuel statut de milliardaire en soulignant qu’il avait créé une richesse importante pour les actionnaires et détenait moins de 0,1 pour cent de sa valeur nette en espèces. En mai, il a répondu sur X aux réflexions financières de Peter Diamandis, un ami et investisseur de SpaceX, affirmant qu’il atteindrait « 10 000 milliards de dollars ou éclaterait ».
Musk a également déclaré récemment que « l’argent n’aurait plus d’importance » à l’avenir parce que Tesla et SpaceX développeraient une robotique, une IA et des fusées si puissantes qu’aucun humain n’aurait plus jamais besoin de travailler. Dans son monde utopique d’« abondance incroyable », tout le monde bénéficierait d’un « revenu universel élevé », a-t-il déclaré.
Les alliés de Musk ont déclaré que sa valeur nette était justifiée par son impact, fournissant ainsi un exemple et une incitation à ceux qui souhaitent créer des entreprises prospères. Diamandis, directeur de la Fondation XPrize, une organisation qui organise des concours pour encourager les avancées scientifiques, a déclaré que Tesla et SpaceX « relevaient la barre ».
« Les fruits de son travail font de lui un milliardaire et élèvent l’humanité », a déclaré Diamandis.
Adeo Ressi, le colocataire de Musk à l’Université de Pennsylvanie, a déclaré que le chef de SpaceX ne s’est jamais autant soucié du gain financier que d’obtenir des ressources pour l’aider à atteindre ses objectifs entrepreneuriaux. Pour Musk, « l’argent est un moyen pour parvenir à une fin », a déclaré Ressi, comparant l’état d’esprit de son ami à celui d’un joueur qui accumule des pièces dans un jeu vidéo pour passer un niveau.
« Il accumule des ressources pour faire certaines choses, et ce qu’il souhaite le plus, c’est coloniser Mars », a déclaré Ressi. « C’est un très grand moteur de son accumulation de richesse. »
Il a ajouté que Musk n’était «pas un exemple de l’inégalité des richesses» et a souligné le style de vie du leader technologique, dans lequel il est connu pour travailler 24 heures sur 24 et éviter les pièges typiques des riches, tels que les îles et les mégayachts.
« Ce n’est pas comme s’il envisageait de laisser cela dans une immense fiducie familiale », a déclaré Ressi. « Cela va littéralement être utilisé pour faire de l’humanité une espèce multiplanétaire. »
Mais les critiques affirment que la façon dont Musk choisit de mener sa vie n’a pas d’importance. Sa valeur nette lui a déjà fourni les moyens d’acquérir personnellement des entreprises et de dépenser des centaines de millions de dollars pour aider à élire son candidat préféré à la présidentielle, a déclaré Durlauf de l’Université de Chicago.
Devenir milliardaire ne fera qu’amplifier la manière dont « les inégalités économiques se répercutent sur le domaine politique », a-t-il ajouté.
Sanders a qualifié le statut de milliardaire de Musk de « parodie morale », soulignant que 60 % des Américains vivent d’un salaire à l’autre.
Le sénateur était également d’accord avec l’évaluation selon laquelle Musk n’était probablement pas aussi intéressé par la possession d’îles ou de yachts. Le milliardaire, selon lui, ne s’intéressait qu’à une seule chose.
« Ce type est au pouvoir », a déclaré Sanders. « Et il est désormais la personne la plus puissante sur Terre. »
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.