Une première initiative australienne devrait transformer les eaux usées s’écoulant sous les rues de la ville en énergie renouvelable, transformant ainsi la chaleur générée par les eaux usées brutes en une source d’énergie fiable et bon marché.
Les eaux usées des robinets, des machines à laver et des toilettes maintiennent une température thermique stable comprise entre 10 et 20 degrés, offrant ainsi une source d’énergie fiable et inexploitée qui n’a jamais été utilisée en Australie.
À Vancouver, la société False Creek Neighbourhood Energy Utility génère 70 pour cent de son énergie à partir de sources renouvelables, principalement à partir de la récupération de la chaleur des eaux usées, tandis que la cartographie réalisée à Christchurch en Nouvelle-Zélande a montré que les eaux usées pourraient générer environ 80 MW de chaleur récupérable ; de quoi chauffer environ 10 000 foyers.
Barwon Asset Systems (BAS), une filiale en propriété exclusive de Barwon Water, dirige un programme pilote – le premier du genre en Australie – qui exploiterait la chaleur des eaux usées et autres eaux usées et utiliserait son énergie thermique pour chauffer ou refroidir de l’eau propre avec des pompes à chaleur.
L’entreprise affirme qu’en utilisant cette technologie, qu’elle déploie avec le soutien du gouvernement de Victoria, elle pourrait économiser jusqu’à 300 000 dollars par an sur les coûts de fonctionnement liés à l’alimentation électrique d’une seule piscine municipale.
Mais la technologie a également un potentiel à plus grande échelle : un rapport KPMG de 2023 pour Thames Water, la plus grande autorité des eaux du Royaume-Uni, a révélé que l’énergie thermique de son réseau à elle seule pourrait produire suffisamment d’énergie pour fournir de la chaleur et de l’eau chaude à 1 million de foyers.
Plus près de chez nous, BAS affirme que les résidents de Victoria génèrent chaque jour 1 000 millions de litres d’eaux usées chaudes qui pénètrent dans le système d’égouts.
Cette ressource inexploitée, selon l’organisation, représente une énorme source d’énergie potentielle et offre le potentiel passionnant de réduire les émissions de carbone et de soulager la demande sur le réseau électrique – avec un avantage supplémentaire en termes d’économies de coûts opérationnels pour l’autorité.
La responsable du développement commercial, Suzanne McConchie, a déclaré que neuf projets étaient actuellement en phase de planification, allant d’une petite entreprise textile cherchant à chauffer une salle de tissage à des entreprises industrielles d’aliments et de boissons. Ils espèrent que le premier verra le jour l’année prochaine.
Elle a prédit que la technologie deviendrait de plus en plus attrayante pour les entreprises et les municipalités, à mesure que le prix du gaz continuerait d’augmenter.
« Quand on s’adresse à l’industrie, c’est grâce à la transition gazière que cela a désormais un sens économique. »
Le processus fonctionne en installant des échanges thermiques spécialisés, qui forment une séparation physique entre les eaux usées sales et l’eau propre. Les échanges transfèrent l’énergie thermique des eaux usées vers l’eau propre, qui est ensuite alimentée par des pompes à chaleur.
En alimentant les pompes à chaleur avec des sources d’énergie renouvelables comme l’énergie solaire et éolienne, la technologie peut fonctionner comme une source d’énergie pour les systèmes à zéro émission pour le chauffage et le refroidissement.
Nick Meeten, directeur d’Applied Energy, qui a travaillé avec les autorités de l’eau du monde entier sur cette technologie et s’associe à BAS sur ses projets, a déclaré que jusqu’à 35 mégawatts de capacité thermique générée par les eaux usées étaient disponibles sous les rues de Geelong, sous la forme de « températures stables toute l’année ».
« Nous parlons simplement de mieux valoriser les infrastructures et les ressources dont les villes disposent déjà », a-t-il déclaré.
« Nous ne disons pas qu’il faut creuser les routes et installer de nouvelles canalisations, les canalisations sont déjà là et les villes peuvent ainsi tirer une meilleure valeur de cette infrastructure… c’est une sorte de fruit à portée de main ; il s’agit simplement d’utiliser quelque chose que vous avez déjà. »
Meeten a créé une carte thermique du réseau d’eaux usées de la région, permettant aux clients potentiels d’évaluer la faisabilité de se connecter au réseau.
Les systèmes de récupération de chaleur des eaux usées sont utilisés dans des milliers d’endroits dans le monde, mais il s’agit d’une nouvelle technologie en Australie. Meeten est en discussion avec une autorité des eaux de Tasmanie et espère que la technologie sera déployée dans toute l’Australie dans les années à venir.
La technologie trouve également des applications dans les centres de données, qui dépendent de grands volumes d’eau potable pour alimenter leurs systèmes de refroidissement, en offrant des alternatives aux tours de refroidissement à eau traditionnelles.
À plus petite échelle, McConchie a déclaré que les piscines municipales – qui dépendent du gaz et de chaudières pour le chauffage – constituent une utilisation « parfaite » de cette technologie.
« Là où (la technologie est) la plus efficace, c’est là où ils peuvent l’utiliser comme eau chaude, car vous n’avez pas besoin de la faire passer par différentes phases (pour le refroidissement). »
Barwon Water est la plus grande société régionale d’eau urbaine, desservant 320 000 clients réguliers – et passant à 545 000 personnes pendant les périodes de pointe des vacances – à Geelong, Colac, Apollo Bay et dans les villes environnantes.
Bianca Hall est la journaliste sur l’environnement et le climat de The Age et a occupé divers postes, notamment en tant que rédactrice principale, rédactrice en chef de la ville et au bureau politique fédéral de Canberra.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.