Après 30 années passées à entraîner certains des plus grands joueurs et équipes que le monde ait jamais vu, et après avoir remporté pratiquement tous les trophées qui méritent d’être remportés, il ne reste plus grand-chose dans le football qui surprenne Carlo Ancelotti.
Les Socceroos de Tony Popovic, apparemment, viennent de le faire.
« Ils ont joué différemment aujourd’hui », a déclaré l’entraîneur du Brésil après le résultat 4-2 de mardi soir à Brisbane, après avoir détecté un net changement de style de la part de l’Australie depuis sa campagne pour la Coupe du Monde il y a quelques mois.
« Honnêtement, je dois dire qu’ils ont très bien pressé, avec une grande intensité. Ils sont vraiment bien organisés et ils nous ont surpris dans ce sens… ils ont mis beaucoup plus de pression devant, et nous avons eu plus de difficulté à monter depuis l’arrière.
« C’est une très bonne équipe, à mon avis, une très bonne équipe. Je dois dire que dans le football moderne, il n’y a pas d’équipes faciles. Elles sont toutes fortes. Peut-être que vous n’avez pas la qualité que nous avons, mais ce sont des joueurs vraiment puissants, bien organisés, forts dans les duels.
« Donc : une très bonne équipe nationale. »
Ce n’étaient pas des platitudes vides de sens d’Ancelotti, mais une confirmation extérieure que ce que vous avez vu de vos propres yeux était réel.
Pendant de longues périodes, l’Australie a été l’égale du Brésil – non pas parce qu’elle était physiquement agressive, comme elle l’était, mais parce qu’elle a osé jouer. Et même si cela n’a pas donné de résultat, le contraste avec la façon dont ils ont joué à la Coupe du Monde était saisissant, et ce que cela suggère sur l’avenir de cette équipe, avec la Coupe d’Asie de janvier à l’horizon, est passionnant – surtout avec les blessés Jordan Bos, Mohamed Touré et Cristian Volpato encore à venir.
On se souviendra peut-être un jour de cette fenêtre comme du moment où cette nouvelle génération passionnante de Socceroos a fait un grand bond en avant.
Alors, était-ce une évolution tactique planifiée par Popovic après la Coupe du Monde ? Ou ses joueurs sont-ils désormais plus capables d’exécuter ce qu’il leur a demandé de faire, comme il l’a répété toute la semaine ?
Popovic ne semblait curieusement pas impressionné par cette question évidente, offrant une réponse courte et laconique, comme s’il n’avait pas le temps pour sa prémisse.
« C’est probablement plus eux que moi », a-t-il déclaré.
« Je pense que c’est une bonne réponse. Ouais, restons comme ça : ce sont plus les joueurs que moi. »
Eh bien, les joueurs estiment que c’est bien plus lui qu’il ne le laissait entendre.
« On nous a dit de jouer comme ça », a déclaré le défenseur Alessandro Circati, l’un des meilleurs australiens au Suncorp Stadium.
« Donc, de ce côté-là, cela vient de lui – mais ensuite c’est nous qui jouons, donc c’est nous. Mais les conseils, les choses qu’on nous a dit de faire, viennent en fin de compte de lui, et ensuite nous devons les appliquer sur le terrain. »
Les Socceroos sont souvent compétitifs contre des nations de premier plan. Mais comme l’a souligné le milieu de terrain Jackson Irvine, ils ne sont pas souvent compétitifs de cette manière particulière : en jouant malgré les difficultés, au lieu de les surmonter longuement, et en poussant de manière agressive plutôt que de rester en nombre et d’absorber la pression.
Parfois, ils ressemblaient plus au Brésil qu’au Brésil.
« De toute évidence, c’est intentionnel. Ce n’est pas de la chance, ce n’est pas le hasard, ce n’est pas le hasard. Ce sont des choses sur lesquelles nous avons travaillé ces derniers jours, des images que nous avons vues, et cela a été un processus pour construire cela. Et ce n’est donc pas une surprise », a déclaré Irvine.
« Mais oui, bien sûr, il y a des moments où nous jouons au football… où vous pensez, wow, nous représentons une réelle menace ici.
« Vous pouvez voir la confiance des joueurs se développer. Leur désir de faire des courses, de faire des passes vers l’avant… et je pense que c’est vraiment excitant de voir que nous avons ajouté cela à notre jeu. Nous courons et défendons toujours et avons cette partie de notre jeu, qui n’est pas négociable. Elle doit être là. Mais la capacité de vouloir courir, de récupérer le ballon, de briser la pression, de se libérer, fantastique. »
Le fait que les Socceroos aient fait cela après s’être remis d’une attaque précoce du Brésil, qui les a laissés menés 1-0, a amplifié le tout. Ils auraient pu « s’effondrer », comme l’a dit Irvine, mais ils ne l’ont pas fait, reflétant une résilience retrouvée.
« Nous avons réussi à nous sortir de cette pression », a-t-il déclaré. « Nous avons réussi à mettre le ballon au sol, à briser la presse à plusieurs reprises, puis à nous frayer un chemin dans le match. »
La foule de 52 423 personnes, un record pour le football à Brisbane, a tout apprécié et les joueurs ont pu sentir leur appréciation pour ce qu’ils voyaient.
« Lors de la Coupe du Monde, nous nous sommes montrés, et maintenant ils ont commencé à réaliser : ‘Vous savez quoi ? Ils sont à moitié bons. Ils peuvent taper dans un ballon' », a déclaré Circati. « Je suis très heureux d’avoir un stade plein parce que les matchs que nous avons joués à Melbourne et à Sydney (en mars)… il était plein à 10 pour cent. C’était comme jouer dans mon jardin. »
Bien sûr, aussi excitant que tout cela soit, ces Socceroos sont loin d’être le produit fini, et le fondu de la seconde mi-temps a montré ce qu’ils doivent améliorer ensuite.
Popovic a délibérément aligné le même onze de départ de Townsville vendredi soir pour voir s’ils étaient capables de reculer quatre jours plus tard contre une opposition de haut calibre – quelque chose qu’il a dit qu’ils étaient « loin d’être » prêts à faire, physiquement ou mentalement, à la Coupe du monde. Ils n’en sont pas encore là, et la faute stupide de Nestory Irankunda sur Vinicius jnr pour donner le penalty pour le quatrième but du Brésil était un exemple de la façon dont la prise de décision s’effiloche sous la fatigue.
Les vrais joueurs d’élite, a déclaré Popovic, ont l’endurance nécessaire pour pouvoir entreprendre des actions décisives après la 80e minute d’un match.
« Ce sera une très grande étape pour nous », a-t-il déclaré.
« Est-ce que cela arrivera dans quatre ans ? Je l’espère. Sinon, je suis sûr que dans le deuxième cycle suivant, si les joueurs peuvent rester en forme et jouer à un niveau élevé, nous aurons peut-être des situations comme en Norvège où un attaquant (Erling Haaland) ne touche pas un ballon pendant 80 minutes, puis le touche deux fois et marque deux buts – mais c’est le joueur qui a commencé le match, ce n’est pas un joueur qui est entré. «
Dans l’immédiat, il y a un autre défi à relever. En Asie, ils ne seront pas les outsiders. Les adversaires se contenteront de laisser le ballon à l’Australie et leur demanderont de se frayer un chemin, ce qui nécessitera une mentalité différente – une mentalité que les équipes précédentes des Socceroos ont parfois eu du mal à comprendre, mais Irvine estime que celle-ci est prête à adopter.
« Le football que nous avons joué, nous sommes capables de le faire à chaque phase… que les équipes veuillent sortir et nous presser haut, ou si nous voulons être plus dominants et avoir le ballon dans la moitié de terrain adverse, nous avons montré que nous pouvons également créer des occasions de cette façon », a-t-il déclaré.
« Ce sera une mentalité différente, mais les joueurs sont plus que capables de la gérer. »