Le calendrier est déjà très compromis et – dans une autre contradiction étrange avec le prétendu « terrain de jeu équitable » souhaité par l’AFL – handicapé par le fait que les meilleures équipes de l’année précédente ont du mal à se défendre. Même dans ce cas, l’AFL trébuche – Carlton, mystérieusement, a fini par jouer contre North Melbourne et les Tigers deux fois cette année malgré sa troisième place l’année dernière.
Les dirigeants des clubs n'étaient pas dupes des wildcards et ne s'y opposaient pas avec véhémence, selon un PDG, qui a noté que « c'était l'AFL qui faisait pression, pas nous ».
Mais si les clubs et les supporters ne réagissent pas, le risque est que la version de facto d'un « Final 10 » soit imposée à la compétition, qui s'orientera davantage vers un business d'événements majeurs plutôt que vers une véritable compétition.
À l'époque de la VFL, seul un tiers des 12 clubs disputaient des finales. Ce nombre a été étendu, à juste titre, à cinq sur 12, puis à six sur 14 lorsque la VFL est devenue nationale, et après une saison (1994) au cours de laquelle une majorité d'entre eux ont atteint les huit premiers, les huit derniers ont été définitivement établis.
Après avoir expérimenté différentes variantes des première et deuxième semaines de finales – 1 contre 8, 2 contre 7, 3 contre 6 et 4 contre 5, avec les perdants les mieux classés jouant ensuite contre les perdants les moins bien classés, et ainsi de suite – l'AFL s'est arrêtée sur deux finales à quatre, consacrant l'idée que les quatre premiers devraient avoir une seconde chance, et que les équipes de la cinquième à la huitième n'en auraient pas.
Il convient de noter que dans la NFL américaine – la compétition géante qui a donné naissance à une grande partie du système de l'AFL (draft, plafond salarial, partage des revenus) – seules 14 équipes sur 32 se qualifient pour les play-offs, y compris les équipes « wildcard » ; dans la Ligue majeure de baseball, seules 12 équipes sur 30 participent aux play-offs.
Seule la NBA permet à la majorité de ses 30 équipes de participer à une forme ou une autre de play-offs, permettant à 12 d'y participer (six par conférence Est et Ouest) plus quatre autres qui jouent une version de wildcards (appelée « tournoi de play-in »).
L'AFL doit garder à l'esprit que la domination de la NFL sur les audiences de diffusion est fondée sur la plus court saison qu'ils jouent (17 matchs par équipe plus les séries éliminatoires), en comparaison avec le baseball et le basket-ball, qui ont dévalué la valeur des matchs de saison régulière par le biais de matchs excessifs.
L’AFL comptera bientôt une 19e équipe, les Tassie Devils. Leur arrivée rendra le top 8 légèrement plus difficile à atteindre. Mais l’AFL devrait s’en tenir au principe selon lequel atteindre la finale est un exploit important dans une compétition serrée. Si la ligue est déterminée à étendre le nombre de finales, une finale à neuf – avec le premier ministre mineur bénéficiant d’une semaine de congé – est plus raisonnable que l’acquisition de deux wildcards. Mais, vraiment, huit est plus que suffisant.
Seules deux équipes ont remporté le titre en dehors du top quatre depuis l'introduction des huit derniers : les Crows en 1998 (avec un modèle de finale défectueux qui leur a permis une deuxième chance depuis la cinquième place) et les légendaires Bulldogs de Beveridge en 2016, qui sont passés de la septième place à la victoire la plus improbable depuis des décennies.
Il est vrai que l'écart entre les quelques premiers et les 10e ou 11e s'est considérablement réduit, comme nous l'avons vu dans les descentes précipitées de Carlton et d'Essendon ces derniers temps et la montée en puissance de Hawthorn de 0-5 à l'intérieur du huitième.
On peut également affirmer que cette nouvelle égalité rend l'extension des wildcards et des finales encore plus injustifiée. En effet, l'AFL dispose déjà d'une version des week-ends de wildcards, appelée rounds 23 et 24.