Deux femmes étaient en lice pour occuper le poste le plus prestigieux d’Australie, celui de diriger notre géant minier mondial, BHP. Pendant des mois, il semblait que nous étions sur le point de voir l’histoire se mettre en marche.
Mais lorsque le conseil d’administration a annoncé mercredi sa grande révélation sur la direction, les deux n’avaient pas été au rendez-vous.
Même si l’une des femmes, Geraldine Slattery, qui dirige BHP en Australie, était considérée comme la favorite pour obtenir le poste de directeur général, ni elle ni l’autre candidate, la directrice financière Vandita Pant, ne portaient un casque de sécurité suffisamment solide pour briser le plafond de verre.
Le conseil d’administration de BHP a plutôt opté pour un pari extérieur – un type qu’il considérait comme une étoile montante au sein de l’entreprise, Brandon Craig – pour remplacer le directeur général sortant, Mike Henry.
Comme pour tout changement sismique au sein d’une suite C de direction exécutive, il y aura probablement des retombées. Manquer le poste le plus élevé pourrait menacer la loyauté de Slattery envers le Big Australian.
Au cours des dernières semaines, elle a également été l’une des candidates au poste le plus élevé du géant de l’énergie Woodside. En fin de compte, elle n’a été sélectionnée dans aucune des deux sociétés, Woodside annonçant mercredi que Liz Westcott avait obtenu ce poste.
On peut presque entendre le soupir collectif de déception de la prochaine génération de femmes aspirantes à la direction.
Rien de tout cela ne suggère que Craig n’était pas un digne vainqueur dans ce que le président de BHP, Ross McEwan, a décrit comme une course à la succession serrée.
Craig a un parcours remarquable, ayant dirigé les opérations de minerai de fer de BHP dans le passé – qui, jusqu’à cette année, représentaient la plus grande source de revenus de l’entreprise. Et il a plus récemment supervisé les opérations américaines, dont les actifs sont chargés du cuivre, une matière première désormais cruciale pour l’entreprise, et du secteur émergent et tourné vers l’avenir de la potasse.
Le conseil d’administration a été particulièrement impressionné par la bonne foi opérationnelle de Craig – sa capacité à tirer des gains de productivité des opérations existantes, à améliorer la production à la mine de cuivre Escondida et à conclure des accords avec des parties prenantes telles que les gouvernements régionaux du Canada pour améliorer le transport de la potasse.
L’une de ses premières tâches sera de se rendre en Chine pour régler le conflit qui dure depuis six mois avec le groupe chinois Mineral Resources, soutenu par l’État, qui a interdit certains produits à base de minerai de fer de BHP dans le cadre d’un différend sur les prix des contrats.
Cela dit, BHP a laissé passer l’occasion de laisser une trace historique en nommant la première femme à la tête de l’entreprise depuis 140 ans.
Donner ce ton culturel doit être important pour une entreprise qui a travaillé dur en faveur de l’égalité des sexes, même au niveau local, en augmentant le nombre de femmes sur les chantiers et en améliorant leurs perspectives de promotion.
Cela aurait envoyé un message fort et important, bien au-delà d’une représentation égale au niveau du conseil d’administration.
Coles et Woolworths ont tous deux rompu ces dernières années avec une tradition vieille de plusieurs décennies en plaçant des femmes à la tête de leurs entreprises. Pendant ce temps, nos quatre grandes banques sont toutes dirigées par des hommes (même si Westpac avait déjà été dirigée par Gail Kelly).
Mais l’industrie minière, dominée par les hommes, a une histoire moins brillante en matière de femmes dirigeantes parmi ses acteurs mondiaux, l’une des rares étant Cynthia Carroll, qui a dirigé Anglo American pendant cinq ans.
L’année dernière, Rio Tinto a nommé Simon Trott au poste de nouveau directeur général, sur une liste de candidats exclusivement masculins. La plupart des membres de l’équipe de direction de Rio sont des hommes, à l’exception des responsables des ressources humaines et du service juridique. Au niveau opérationnel, Katie Jackson dirige la division cuivre.
Même si la plupart des investisseurs ne se soucient pas particulièrement du sexe des dirigeants, le message véhiculé par BHP en plaçant une femme au sommet aurait été culturellement fort et clair.
Slattery ayant été un pari si prometteur pour obtenir le poste, vous pouvez presque entendre le soupir collectif de déception de la prochaine génération de femmes aspirantes à la direction.