Lundi à 8h41, le conseil d'administration de la librairie en ligne Booktopia a publié une mise à jour boursière révélant à quel point l'entreprise était en difficulté. Son nouveau patron, en poste depuis à peine un an, avait soudainement et inexplicablement démissionné ; 50 emplois étaient en jeu (s'ajoutant aux 40 déjà supprimés en janvier dernier) ; et il avait rassemblé un financement d’urgence d’un million de dollars.
La série de changements annoncés par la plus grande librairie en ligne d'Australie est la dernière d'une longue série alors qu'elle lutte contre trois années consécutives de non-rentabilité, un cours de l'action au plus bas qui a chuté de 98 pour cent à 4,5 ¢ et une hémorragie de cadres supérieurs clés, y compris les plus importants. récent directeur général, directeur financier et directeur du marketing l'année dernière.
L'ancien PDG de Booktopia, Tony Nash, a été réintégré dans l'entreprise pour la maintenir en activité alors qu'elle est confrontée à des problèmes venant de toutes parts.Crédit: Julien Andrews
Tony Nash, le cofondateur qui a été évincé de l'entreprise qu'il a dirigée pendant 18 ans, a été ramené temporairement en tant que directeur exécutif et directeur commercial.
Les malheurs de Booktopia ont amené de nombreux acteurs du secteur à se demander si Booktopia a un avenir. Mais la lutte de Booktopia pour sa survie ne reflète pas celle des autres secteurs de l'industrie de la vente de livres, où de nombreux vendeurs continuent de commercer de manière stable et optimiste.
« Nous sommes toujours dépeints comme étant presque redondants et en train de « faire faillite » et de « librairies fermer ». C'est toujours une approche très négative. Mais les chiffres ne le disent pas », a déclaré Robbie Egan, PDG de l'association australienne des libraires BookPeople.
« Ce n'est pas que les librairies ne soient pas des entreprises viables, c'est que Booktopia ne semble pas l'être. »
Les confinements liés à la pandémie de COVID-19, catastrophiques pour de nombreux secteurs du secteur de la vente au détail, ont donné un coup de pouce majeur à Booktopia. La lecture a bondi, tout comme les ventes de l'entreprise, avec un chiffre d'affaires de 223,9 millions de dollars au cours de l'exercice 2021 et de 240,8 millions de dollars au cours de l'exercice 2022.
Malgré l'augmentation des revenus, Booktopia a enregistré des pertes, et non des bénéfices, de 18,1 millions de dollars et 15,1 millions de dollars pour ces années respectives. Enhardie par la demande de livres, Booktopia a investi 12 millions de dollars dans un nouvel entrepôt hautement automatisé, une décision qui s'est avérée mal calculée car les gens ont acheté moins de livres dans un contexte de pression sur le coût de la vie.
« Si vous ne pouvez pas prendre (près de 250 millions de dollars de ventes annuelles) et vous installer, quelque chose ne va pas », a déclaré Egan. « Booktopia est une entreprise qui n'a pas été gérée correctement. »
Booktopia a refusé les demandes d'interview.
La librairie locale n'est pas morte
Booktopia – et son concurrent américain bien plus important, Amazon, sans doute la librairie en ligne la plus prospère au monde – constituent une menace pour les librairies physiques.
Mais ils ont également obligé les librairies traditionnelles à s’adapter et à accentuer leur différence en tant qu’espace physique. Ceux qui se sont profondément ancrés dans leurs communautés, dans les cercles littéraires et les groupes d’écrivains, organisent régulièrement des événements et des ateliers et entretiennent des relations avec les écoles voisines sont ceux qui ont connu le succès.
Readings, la plus grande chaîne de librairies indépendantes de Victoria, organise plus de 400 événements par an dans ses huit magasins, s'associe au Melbourne Writers Festival et reverse 10 % de ses bénéfices à des organisations à but non lucratif qui soutiennent l'alphabétisation et les arts. En 2016, Readings a été nommée librairie internationale de l’année par la Foire du livre de Londres.
Directeur général de Readings, Joe Rubbo (fils de l'ancien patron de Readings, Mark Rubbo).Crédit: Joe Armao
« Nous essayons de faire en sorte que tous nos magasins soient en quelque sorte une plaque tournante pour la communauté locale », a déclaré le directeur général de Readings, Joe Rubbo, qui a succédé à son père en août de l'année dernière.
« Nous avons beaucoup de lancements en magasin, des lectures de livres. Notre priorité est d’offrir un très bon service client.
Pour favoriser la circulation piétonnière et créer un espace accueillant, le design intérieur et l’expérience en magasin ont été soigneusement pensés. Le magasin phare de Readings, Carlton, a été repensé par Nest Architects, tandis que ses magasins Hawthorn et Emporium ont été conçus par Kerstin Thompson Architects.
« La façon dont vous pouvez venir chercher, parcourir et trouver quelque chose que vous ne vous attendiez pas à trouver – un algorithme ne peut pas rivaliser avec cette expérience. »
Nest Architects a conçu le magasin Readings Carlton rénové.Crédit: Architectes Nest
La réalité de gérer une petite entreprise est que c'est difficile, a déclaré Egan, donc si la librairie du coin est un incontournable depuis un certain temps, elle fait probablement mieux que de simplement rester à flot.
« Une librairie physique indépendante située dans une rue principale d'Australie pourrait rapporter entre 500 000 et 20 millions de dollars », a-t-il déclaré.
« Nous avons toujours été là, nous n'allons pas faire faillite. »
Le métier du livre
Bien qu'il existe des exemples de réussite, la taille du secteur des librairies est passée de 5 milliards de dollars en 2011 à 1,6 milliard de dollars en 2024, selon les chiffres d'IBISWorld.
Quelque 1 670 librairies sont actuellement en activité, un nombre qui était presque le double il y a 13 ans, soit environ 3 000. L'effondrement de Borders et d'Angus & Robertson début 2011 a également anéanti environ 181 librairies physiques cette année-là.
Les liseuses électroniques telles que Kindle et la popularité croissante des livres audio ont également élargi la façon dont les gens consomment des livres et génèrent davantage de ventes, représentant 11 pour cent, ou 173,8 millions de dollars, des revenus de l'industrie.
Comme toute autre entreprise, les libraires voient leurs factures de loyer, d’électricité et d’assurance augmenter, tandis que le prix des livres est resté assez stable au fil des années. Dans le même temps, la concurrence sur les prix ne vient pas seulement des acteurs en ligne, mais aussi d'un segment de vente au détail surprenant : les grands magasins discount.
« Nos membres disent : 'Nous en avons assez de voir Big W vendre des livres à moitié prix' », a déclaré Egan. «Cela mine et sous-estime ce qui constitue un produit culturel vraiment important.»
« La dernière chose que nous voulons, c’est un paysage dans lequel vous ne pouvez acheter un livre que dans un grand magasin discount ou chez un géant en ligne. Ce serait malsain, je pense, et terrible pour la nouvelle littérature australienne et les petits éditeurs.
L'année prochaine, David Gaunt fêtera ses 50 ans de possession et d'exploitation de l'une des librairies les plus appréciées de Sydney, Gleebooks. Au fil des années, les marges se sont légèrement améliorées, mais elles sont dépassées par la croissance des frais généraux.
« Ce qui a changé, ce n'est clairement pas le fait que les livres soient achetés, vendus et lus », a-t-il déclaré.
« Si vous me demandez le changement le plus évident au cours des 50 dernières années, c'est le degré radical de changement, le fait qu'il est difficile de prédire ce qui va se passer ensuite. »
David Gaunt, propriétaire de Gleebooks, pose pour un portrait dans son magasin en 2014.Crédit: Lisa Marée Williams
Gaunt estime qu'environ 90 pour cent des librairies gèrent également une entreprise de commerce électronique. Mais comme pour les vêtements, les clients voudront toujours une expérience tactile du produit et, en termes simples, les gens récompensent les entreprises qui montrent qu'elles s'en soucient.
« Les gens nous disent : 'me voici avec mon enfant de six ans, et quand j'avais six ans, ma mère et mon père vous ont acheté tous mes livres… vous avez transformé mon enfant en lecteur' », a-t-il déclaré. dit.
« C'est une chose que les gens apprécient. Ils durent et durent pour toujours.
« Il n'est pas compliqué de savoir que c'est quelque chose que vous devez faire correctement, et c'est quelque chose qu'aucun détaillant en ligne ne peut offrir. »
Une pile de livres invendus et des problèmes coûteux
Booktopia n'a pas réussi à conquérir la frontière du service client ces derniers temps, au milieu d'un flot croissant de clients se plaignant de retards importants.
Il s’agit d’un problème parmi les nombreux problèmes de plus en plus coûteux que le détaillant en ligne doit résoudre pour survivre. Ses dettes commerciales s'élèvent à 32,8 millions de dollars, ses dettes locatives à 41,1 millions de dollars et son actif net à -20,9 millions de dollars, selon les chiffres semestriels de février. L'entreprise doit toujours 2,9 millions de dollars à l'organisme de surveillance des consommateurs, après avoir été condamnée à une amende de 6 millions de dollars pour avoir déclaré aux consommateurs qu'ils ne disposaient que d'un délai de deux jours pour procéder à un remboursement ou à un remplacement.
Un entrepreneur qui a travaillé en étroite collaboration avec Booktopia pendant de nombreuses années avant d'être licencié lors d'une récente série de réductions de coûts a déclaré que l'entreprise était dans un cycle descendant depuis un certain temps et semblait avoir une culture stressante.
« Ils ont perdu beaucoup de bonnes personnes. Ils ont perdu des gens qui étaient là depuis 10 ans ou plus », ont-ils déclaré, s'exprimant sous couvert d'anonymat. « Ils ont accepté des licenciements… leurs salaires étaient trop élevés pour la taille de l'entreprise. »
La plupart des investisseurs institutionnels ont depuis longtemps abandonné l'entreprise : les principaux actionnaires de Booktopia sont ses propres administrateurs. Plus de 29 pour cent des actions sont détenues par Nash et son collègue cofondateur de Booktopia, Steven Traurig, qui est également le beau-frère de Nash. Traurig est un ancien administrateur du conseil d'administration et, jusqu'à récemment, il était directeur commercial.
Bien que Booktopia ait volé des parts de marché aux autres libraires, son effondrement ne serait pas applaudi.
« Même s'ils sont une épine dans le pied de mes membres depuis un certain temps, ils jouent un rôle très important en soutenant les auteurs australiens », a déclaré Egan.
« S'ils doivent s'effondrer, j'aimerais qu'il y ait un effondrement ordonné au fil du temps pour que les gens puissent s'adapter. »