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Anthony Albanese ne voulait pas d’une crise du carburant. Mais c’est justement l’opportunité dont il a besoin.
L’Australie est en pleine déprime. Pour en sortir, il faut des réformes difficiles. La crise du carburant crée un sentiment d’urgence qu’il peut utiliser pour justifier des changements controversés.
Il a trois avantages supplémentaires. La première est que la crise a frappé au bon moment. Le gouvernement est en poste depuis un an. Il lui reste donc deux ans. Cela représente deux ans pour que le gouvernement adopte une réforme, défende sa cause, gère les conséquences et calme l’électorat.
Deuxièmement, la Coalition est abasourdie et confuse. Troisièmement, Albanese dispose d’une large majorité parlementaire et peut donc se permettre de perdre quelques sièges tout en conservant le pouvoir. Un bonus : le budget fédéral est dans 52 jours, une rampe de lancement potentielle pour les réformes.
Bien entendu, cela nécessite que le Premier ministre saisisse l’opportunité. Comme le dit le vieil adage, ne laissez jamais une crise se perdre. Ken Henry pense certainement que c’est justement le moment idéal. « Par le passé, face à la crise, les gouvernements australiens se sont montrés capables de faire preuve de créativité et d’imagination, ce qui a donné lieu à des réformes économiques qui ont amélioré la vie des Australiens », déclare l’ancienne secrétaire au Trésor qui a aidé les sages-femmes lors des rajeunissements Hawke-Keating et Howard-Costello.
«Voici une autre opportunité de ce type», me dit-il. Un exemple simple, dit-il, serait d’imposer une taxe fédérale sur les exportations de combustibles fossiles. Cela pourrait générer 40 milliards de dollars de revenus par an et faire baisser les prix du gaz local. Un effort similaire visant à taxer les bénéfices miniers a contribué à détruire le gouvernement Rudd mais, selon Henry, cela « devrait être un jeu d’enfant désormais ».
Pourquoi? « Parce que les gens souffrent de la hausse des prix de l’énergie et voient les sociétés énergétiques encaisser des milliards de superprofits. Lorsque Kevin Rudd a essayé de taxer les superprofits miniers en 2010, les gens ne connaissaient pas les coûts élevés du carburant et ils croyaient au récit selon lequel l’industrie minière était garante de la prospérité australienne. Ils ne le croient pas aujourd’hui. «
Une nouvelle taxe sur les exportations australiennes de charbon et de gaz pourrait être fixée à 38 dollars la tonne. Il s’agit du prix actuel du marché national des crédits de carbone, les Australian Carbon Credit Units.
Cela générerait plus de 40 milliards de dollars par an pour le Trésor, dit-il. Et, en « creusant un écart entre le prix intérieur du gaz et le prix à l’exportation, vous feriez baisser les prix intérieurs du gaz pour les ménages », dit-il.
Henry considère cela comme un obstacle minimum au programme de réforme du gouvernement albanais : « Si vous ne pouvez pas faire cela, vous ne pouvez rien faire. »
En soi, ce n’est pas un programme de réforme. C’est juste une ponction sur les revenus. Mais « cela pourrait s’inscrire dans le cadre d’une réforme fiscale, un impôt sur les gains exceptionnels », estime Henry. Cela pourrait faire partie d’une réforme systémique plus vaste visant à sortir l’Australie de sa réalité de faible croissance et de son sombre avenir économique.
Et si ce n’est pas maintenant, quand ? Peut-être jamais. Sans changement radical, l’Australie restera dans la déprime, le mécontentement populaire s’envenimera, le parti One Nation de Pauline Hanson continuera à en profiter et pourrait bien s’emparer de certains sièges à la Chambre des Représentants ainsi qu’au Sénat.
Hanson, de manière réaliste, n’a aucun espoir de remporter le poste de Premier ministre lors des prochaines élections. Mais il est tout à fait possible que son parti occupe la balance du pouvoir. Dans ce cas, une réforme constructive deviendrait impossible.
One Nation est en larmes. Il a obtenu 6 pour cent des voix aux élections fédérales de l’année dernière. Ce chiffre a presque quadruplé – pour atteindre 22 pour cent, un record – selon le sondage Resolve Strategic de la semaine dernière.
One Nation n’est pas un parti qui résout les problèmes. C’est un parti de protestation. Cela suscite la colère et vend le blâme. Hanson voulait à l’origine s’en prendre aux Asiatiques, puis aux Australiens autochtones, et dernièrement aux musulmans. Il n’a pas de solutions, seulement des boucs émissaires.
Comme d’autres groupes populistes de droite à l’étranger, c’est un parti de dernier recours. « Ils prennent les votes de ceux qui se sentent mal servis, ignorés ou rejetés par les principaux partis, et ils votent pour le changement, n’importe quel changement », déclare l’enquêteur de ce titre, Jim Reed de Resolve Strategic. Un slogan préféré de Hanson est «J’en ai marre».
Si les électeurs pensent qu’il n’y a pas de solutions constructives, ils voteront pour le parti de la destruction. Parce qu’ils sentent qu’ils n’ont rien à perdre.
C’est la fable du président américain Donald Trump. Les Américains ne l’ont pas choisi parce qu’ils s’attendaient à ce qu’il répare leur pays. Ils s’attendaient à ce qu’il gâche la situation pour les Américains qui s’en sortaient mieux qu’eux. Souviens-toi? «Je suis votre rétribution», dit-il.
L’Australie a découvert ces derniers mois qu’elle était coincée dans une économie à faible croissance. Si elle croît plus vite que 1,5 à 2 pour cent, la demande dépasse l’offre. L’inflation s’échauffe. La banque centrale augmente les taux d’intérêt pour calmer la situation. Avec cette nouvelle limitation de vitesse, les salaires réels, le niveau de vie et les recettes publiques sont soumis à une camisole de force. Aujourd’hui, en plus de cela, nous sommes confrontés à des pénuries de carburant. La hausse des prix de l’essence, si elle persiste, enflammera encore davantage l’inflation.
L’inflation érode le niveau de vie. Cela tue les gouvernements. En Australie, l’inflation est revenue alors que nous pensions qu’elle était passée.
Avec une économie populaire malade et Hanson endémique, il est possible que cette législature soit la dernière meilleure chance pour l’Australie d’éviter un bourbier à la MAGA, une impasse de récriminations racistes plutôt qu’une voie de progrès.
Albanese bénéficiera de conseils politiques qui le déconseilleront toute réforme audacieuse. Les dirigeants le font toujours. Les conseils vont généralement dans ce sens : « PM, les parieurs sont anxieux et effrayés, ils veulent être rassurés, ils ne veulent plus de changement. C’est trop risqué. » L’inertie est facile. Ce n’est pas du leadership.
Le trésorier Jim Chalmers a montré dans un discours cette semaine qu’il comprenait l’impératif de la réforme.
« La guerre au Moyen-Orient constitue le problème le plus urgent auquel est confrontée l’économie mondiale », a déclaré Chalmers. « Mais cela renforce – plutôt que de remplacer – les trois principaux défis qui façonnent ce budget.
« Permettez-moi d’être franc. Avant cette guerre, l’inflation était déjà trop élevée. La croissance de la productivité était trop faible depuis deux décennies… Les développements au Moyen-Orient rendent la résolution de ces trois défis encore plus urgente, et non moins. »
La crise du carburant, a déclaré Chalmers, n’est pas le seul problème majeur « mais elle exacerbe les autres ».
Que doit faire le gouvernement albanais pour saisir cette opportunité ? Premièrement, elle doit gérer la crise immédiate du carburant. Le pays tout entier est désormais parfaitement conscient que l’Australie ne dispose que d’environ un mois de réserves d’essence, de diesel et d’essence.
Deuxièmement, il faut briser la triste limite de vitesse économique. Chalmers doit accélérer la vitesse à laquelle l’Australie peut croître sans générer une inflation autodestructrice. Celui-ci comporte deux éléments principaux.
La première est que le budget doit atténuer la pression inflationniste en réduisant les dépenses fédérales. Ce sera difficile et impopulaire à court terme. Il a néanmoins indiqué qu’il était résolu : « Nous prendrons des décisions difficiles en mai » lors de la soirée budgétaire, a-t-il déclaré.
L’autre élément est l’augmentation de la productivité. Cela ne signifie pas des heures de travail plus longues, cela signifie travailler plus intelligemment. Produire plus pour chaque dollar d’investissement ou heure de travail. Encore une fois, il s’agit d’augmenter la limite de vitesse. Chalmers a identifié trois thèmes pour améliorer la productivité : attirer les investissements, faciliter et accélérer la construction et réduire les coûts de conformité.
L’un des principaux moyens d’améliorer la productivité consiste à utiliser le système fiscal pour offrir des incitations. Chalmers dit qu’il y travaille. Les décisions doivent être annoncées lors de la soirée du budget. Il connaît le genre de conseil politique qui lui sera donné – pour rassurer l’électorat, et non pour apporter des réformes difficiles.
Et il l’a anticipé. La crise du carburant et le chaos trumpien « est une raison pour plus de réformes, pas moins. C’est une raison pour aller plus loin, pas plus lentement ».
La guerre apparemment aléatoire de Trump contre l’Iran a ouvert en un instant la boîte de Pandore du chaos. Il pourrait l’abandonner tout aussi rapidement. Mais même s’il retire les États-Unis demain, il perdra le contrôle des événements. Israël et l’Iran continueront probablement à s’attaquer pendant des semaines. L’approvisionnement en pétrole, GNL et engrais sera perturbé en conséquence. Les couloirs aériens internationaux aussi. Dommage pour ces projets de vacances.
Albanese n’a pas bombardé l’Iran, mais il sera tenu responsable de la gestion des conséquences intérieures.
Le manque flagrant d’approvisionnement en carburant est le résultat d’un effort national ; la Coalition est coupable de stupidité, le Parti travailliste de complaisance. Les travaillistes ont réagi aux échecs de la coalition, mais trop lentement.
Alors que Chalmers pousse le gouvernement à mettre en œuvre un nouveau programme de réformes urgent, il a déclaré dans son discours de cette semaine que « ce sera un budget ambitieux parce que notre gouvernement est ambitieux et que notre pays est ambitieux ». Mais s’il s’agit du budget de Chalmers, c’est celui du gouvernement d’Albanais. À vous, Premier ministre.
Peter Hartcher est rédacteur politique.
Peter Hartcher est rédacteur politique et rédacteur international du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous par e-mail.