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BIOGRAPHIE
Collisions
Alec Nevala-Lee
Norton, 52,95 $
«Les gens curieux», selon le physicien lauréat du prix Nobel, Luis Alvarez, «avaient le droit de montrer un manque de respect contrôlé d'autorité». Dans cette biographie révélatrice et parfois inquiétante, Alec Nevala-Lee suit la carrière tumultueuse de l'un des personnages les plus curieux de la science du XXe siècle. À la fois interrogateur et particulier. Curieux.
En tant que physicien, Alvarez est surtout connu pour son travail sur le projet Manhattan, qui a conduit aux armes atomiques utilisées en 1945, bien que son prix Nobel de 1968 ait été décerné pour sa découverte des «états de résonance» en physique des particules.
Les lecteurs ne devraient pas être rebutés par le fait qu'ils, comme moi, avant la semaine dernière, n'ont aucune idée de ce qu'était un état de résonance, est ou même signifie. Cela n'a pas d'importance. Cette histoire fascinante ne concerne pas les états de résonance. Il s'agit de Luis Alvarez.
En mettant la physique nucléaire de côté pour le moment, de nombreux lecteurs auront entendu le nom d'Alvarez dans ce qui semble au début rougir d'être un travail totalement indépendant, la théorie de l'impact des astéroïdes de l'extinction des dinosaures. En 1980, Alvarez et son fils géologue, Walter, ont proclamé dans un établissement paléontologique profondément sceptique que la disparition de reptiles géants à la fin du Crétacé, il y a environ 65 millions d'années, a été causée par un énorme morceau de rocher spatial qui se brise dans la terre.
Une affaire de famille fortuite, c'est Walter qui a remarqué la couche subtile séparant les roches du Crétacé riche en fossiles des strates pauvres en fossile au-dessus d'eux, et son père physicien qui a élaboré cela en mesurant des isotopes de l'iridium (rares sur Terre, abondants en très peu de maux, pas les années de conférences.
Alvarez (à droite) avec son fils Walter.Crédit: Corbis / VCG via des images Getty
Le livre de Nevala-Lee est un bel exemple d'écriture intrigante et explicative de la science qu'une biographie, et en tant que tel trace la vie de son sujet à travers son travail et les scientifiques avec lesquels il a collaboré et combattu. Il y a peu ici de ses deux mariages et de quatre enfants (sauf Walter), et en effet, si sa réputation acaritante parmi ses pairs est quelque chose à passer, Alvarez n'aurait pas été la personne la plus facile à vivre.
Mais s'il n'était pas diplomate, il était un brillant physicien et un homme de laboratoire pratique de la vieille école. S'il avait besoin d'un équipement qui n'existait pas, il tordre les armes pour obtenir l'argent et construire la chose lui-même. En 1940, avec à peu près tout le monde avec des compétences appréciées en physique et en chimie, il était à la hauteur de ses coudes dans la construction d'armes, dans son cas, la navigation radar.