Alors que l'Union européenne ressentait la certitude en forme de roche du soutien militaire américain s'effondrer sous ses pieds le mois dernier, la spéculation s'est propagée d'une trahison diabolique: les Américains avaient installé un interrupteur de mise à mort sur les avions de chasse F-35 vendus à des pays étrangers qui les rendraient inutiles en appuyant sur un bouton.
La peur demeure malgré un déni officiel du Pentagone.
Plus récemment, c'était les États-Unis sur le pied arrière alors que la Chine a dévoilé son propre commutateur de mise à mort potentiel dans certains des matériels militaires les plus cruciaux sur lesquels les États-Unis – et ses alliés – comptent.
En réponse aux tarifs du président américain Donald Trump, le gouvernement chinois a ordonné des restrictions à l'exportation d'un large éventail de minéraux et d'aimants critiques, qui sont aussi essentiels aux capacités militaires que dans l'économie verte avec leur utilisation dans les turbines et les batteries de véhicules électriques.
Au cœur des mouvements de la Chine pour mettre en œuvre des interdictions de facto se trouve sa domination sur le secteur des terres rares, et il n'est pas difficile de voir où il frappera.
Arme commerciale asymétrique
Commençons par le combattant F-35 controversé. Il nécessite plus de 400 kilogrammes de terres rares pour maintenir son statut en tant que meilleur jet de chasse au monde.
Les sous-marins nucléaires de classe de Virginie, l'Australie, poursuivent aux États-Unis sous Aukus à un coût dans des centaines de milliards de dollars nécessitent plus de quatre tonnes de terres rares, selon des sources de défense américaines.
Le ministère américain de la Défense a besoin de terres rares pour les systèmes de guidage d'armes, le radar, les bombes à guidage précis, les lasers, les satellites et les lunettes de vision nocturne.
Les drones militaires, qui sont devenus une arme de guerre essentielle – comme le montre le conflit ukrainien – comptent également sur de puissants aimants dépendant des terres rares pour leurs moteurs électriques légers.
Cela signifie que si les terres rares représentent un petit ruban de 700 milliards de dollars américains (1,1 billion de dollars) de commerce entre les deux pays, ils sont potentiellement les armes commerciales asymétriques la plus précieuses de la Chine avec la capacité d'avoir un impact fortement sur la capacité de défense de son rival à peu de frais.
«La Chine a un réel effet de levier ici», explique Joshua Ballard, directeur général de USA Rare Earth, cotée aux États-Unis.
«Chaque acheteur des États-Unis doit maintenant demander la permission d'importer des métaux ou des aimants de terres rares en provenance de Chine. La Chine peut éteindre ces exportations ou à volonté, et se concentrera probablement sur les industries qui provoqueront le plus de douleur aux États-Unis, et ainsi l'administration Trump.»
La Maison Blanche a intensifié sa réponse à l'interdiction de facto de la Chine avec une sonde de minéraux critiques la semaine dernière pour « évaluer l'impact des importations de ces matériaux sur la sécurité et la résilience de l'Amérique », et tester sa dépendance à l'égard des fournisseurs étrangers.
Des aimants en minéraux de terres rares sont nécessaires pour démarrer les moteurs des avions de chasse américains et fournir une puissance d'urgence.Crédit: Images getty
« Le président Trump reconnaît qu'une exception excessive des minéraux critiques étrangères et de leurs produits dérivés pourrait compromettre les capacités de défense américaines, le développement des infrastructures et l'innovation technologique », a déclaré une fiche d'information sur la Maison Blanche.
«Les minéraux critiques, y compris les éléments des terres rares, sont essentiels à la sécurité nationale et à la résilience économique.»
Cette semaine, la mine de cuivre Rio Tinto et BHP du groupe a accéléré les États-Unis en Arizona, une source potentielle de métal rouge et d'autres minéraux rares qui pourraient fournir environ 25% des besoins annuels en cuivre de l'Amérique.
Mais l'administration est arrivée en retard au groupe minéral critique.
Les gouvernements américains successifs essaient depuis des années de briser la domination totale de ce secteur de la Chine. Cela comprend le ministère américain de la Défense, contribuant à financer les plans de Lynas cotée par l'ASX – le seul rival actuel à la domination de la Chine – pour mettre en place une forte usine de traitement des terres rares au Texas.
Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares
La Chine a passé des décennies à détruire ou à démanteler toutes les concurrents et à garantir que pour ces éléments cruciaux, toutes les routes mènent au Royaume du Milieu.
Comment? Revenons en 1998. Les Jeux olympiques d'hiver du Japon sont en cours à Nagano, Bill Clinton est sur le point d'être mis en accusation sur le scandale de Monica Lewinsky à la Maison Blanche, et la France a remporté la Coupe du monde de la FIFA.
Hors de la lumière du public, un autre événement se déroule qui aura une signification géopolitique beaucoup plus grande et reviendra hanter la Maison Blanche et les décennies ouest plus tard, marquant un carrefour important pour le contrôle futur de la Chine des terres rares et des produits qu'ils aident à créer.
Au Mid-Western Indiana, une entreprise obscure avec un nom à consonance de Sodapop, Magnequench, commence à fermer ses installations, à licencier des centaines de travailleurs et à expédier sa technologie et sa propriété intellectuelle en Chine.
À l'époque, Magnequench a connu un quasi-monopole dans son marché de niche en tant que seul producteur américain d'aimants permanents – une technologie révolutionnaire développée par General Motors et Sumitomo Corporation avec le soutien du Pentagone qui sous-tend les armes modernes de haute technologie.
Le démantèlement de Magnequench en 1998 et le transfert de sa technologie vers la Chine ont suivi la vente de la société par General Motors trois ans plus tôt dans une entreprise d'investissement appelée Sextant Group. Ce que peu savaient à l'époque, c'est que Sextant agissait probablement en tant qu'entreprise de front pour deux entreprises chinoises publiques avec des liens familiaux étroits avec l'ancien chef suprême du pays, Deng Xiaoping.
Les aimants permanents utilisent des éléments clés extraits de la croûte terrestre qui donnent aux aimants une capacité unique à maintenir leur magnétisme (permanence) tout en fonctionnant à des températures élevées.
Deng avait passé plus d'une décennie pour cimenter sa vision pour faire de la Chine le leader des terres rares du monde. « Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares », a déclaré le chef suprême.
À l'intérieur des aimants permanents de Magnequench se trouvaient des éléments clés extraits de la croûte terrestre qui ont donné aux aimants une capacité unique à maintenir leur magnétisme (permanence) tout en fonctionnant à des températures élevées – les éléments étaient des terres rares.
Quatre terres rares en particulier – le néodyme, le praseodymium, le dysprosium et le terbium – sont considérées comme essentielles pour la défense moderne et d'autres technologies, tandis que les deux dernières, appelées terres rares «lourdes», sont essentielles pour fabriquer des aimants hautement performantes et sont parmi les métaux les plus chers de la planète. Bien qu'ils ne soient pas nécessairement rares dans la croûte terrestre, ils sont difficiles à trouver en concentration et complexes à extraire.
La création d'un monopole
Au début du 21e siècle, la Chine a dépassé les États-Unis dans le nombre de brevets déposés dans le secteur. Il employait des milliers de terres rares et des scientifiques minéraux critiques dans plus de 300 instituts de recherche dévoués et 40 universités. Il avait mis toute son industrie sous la propriété de l'État et établi un contrôle sur une grande partie du savoir-faire mondial et technologique nécessaire pour extraire, affiner et sentir les minéraux critiques et les terres rares.
Les États-Unis et l'Europe, qui se sont effectivement retirés de la course, étaient en marge.
La détermination de Pékin à se tailler un monopole mondial des terres rares a conduit non seulement à contrôler leur mine, mais aussi à dominer les méthodes d'extraction, de fusion et de frittage – des éléments de liaison avec la chaleur et la pression – et de nombreuses technologies en aval et les industries de fabrication qu'ils sous-tendent, y compris les aimants permanents.
La Chine produit désormais 90% des aimants permanents du monde et est la seule source de terres rares raffinées raffinées, ainsi que plusieurs autres éléments stratégiques.
«La Chine considère le contrôle des éléments de terres rares et d'autres matériaux critiques en tant que nouveau champ de bataille dans une lutte géopolitique mondiale.»
Une analyse évaluée par des pairs compilée par 17 experts mondiaux
Il maintient sa main-d'œuvre avec une taxe de 13% sur les exportations de terres rares et réglemente les prix et la disponibilité de minéraux clés pour écraser toute concurrence – sertissant ou augmentant l'offre en utilisant les quatre sociétés publiques qui contrôlent toute son industrie.
Pékin a une réputation bien méritée de punir les détracteurs et les clients déloyaux.
«Au cours de l'année civile de 2023, Lynas a brûlé de l'argent juste pour continuer parce que les Chinois ont effondré le prix de l'oxyde. Nous avons perdu le compte (de) le nombre de fois depuis que Lynas a commencé à opérer en 2010», a déclaré le vétéran de l'industrie minière Chris Bevan, qui dirige une entreprise privée, Metallicum Minerals Group, qui veut construire une activité de smelting, de smelting rare, de gêne et de fabricant de gêne et de mineurs de mineurs.
Une analyse évaluée par des pairs compilée par 17 experts mondiaux et soumise à huit organismes gouvernementaux américains, y compris le comité américain des services armés et le ministère de la Défense, a conclu en 2023: «La Chine considère le contrôle des éléments de terres rares et d'autres matériaux critiques en tant que nouveau champ de bataille dans une lutte géopolitique mondiale.
«(Ses) motivations ne sont pas simplement économiques au sens traditionnel.
La course pour les terres rares au Groenland et en Australie
Trump a doublé sa suggestion que les États-Unis devraient reprendre le Groenland à la fin du mois dernier.
L'importance stratégique du Groenland dans le cercle arctique et son abondance de minéraux critiques est clairement un prix digne d'attention présidentielle.Crédit: AP
« Je pense que le Groenland va être quelque chose qui est peut-être dans notre avenir », a-t-il déclaré.
Une semaine plus tard, le vice-président JD Vance s'est révélé dans une visite surprise du territoire danois autonome, une intrusion indésirable qui a déclenché une autre vague de fouettant à travers l'Europe.
L'importance stratégique du Groenland dans le cercle arctique et son abondance de minéraux critiques est clairement un prix digne d'attention présidentielle.
Mais contrairement à l'Australie, le territoire éloigné est saisi par des mois d'hiver glacial avec une grande partie de sa richesse minérale inexplorée, et son exploitation opposée par de nombreux habitants inuits.
Lorsque le centime «Heavy Metal» de la domination de la Chine a finalement chuté parmi les politiciens de Canberra au début des années 2020, le gouvernement de Morrison s'est précipité pour renforcer ses capacités, approuvant un prêt de 1,25 milliard de dollars (plus tard stimulé par 400 millions de dollars supplémentaires) à des ressources Iluka cotées en ASX pour construire la première rame de terres rare intégrée de l'Australie en Australie occidentale.
Le vice-président JD Vance et la deuxième Lady Usha Vance lors d'une visite de la base spatiale Pituffik, au Groenland, en mars.Crédit: AP
Pour ne pas être en reste, Lynas a allumé la production l'année dernière dans son usine de traitement des terres rares de 800 millions de dollars à Kalgoorlie, à partir de laquelle il expédie la production de carbonate pour un affinage supplémentaire en Malaisie.
Peu après que le Premier ministre Anthony Albanese a pris le pouvoir en 2022, il a déployé une stratégie de minéraux critiques tant attendue et a suivi une expansion de 2 milliards de dollars du financement des minéraux critiques.
Mais Bevan dit que la stratégie du gouvernement de financement du raffinage minéral plus critique joue entre les mains de Pékin. «Tout va se retrouver à Shanghai pour la distribution entre quatre fonderies appartenant aux Chinois, qui transforment tout en métaux ou aimants», dit-il.
« Pour briser ce monopole, vous devez produire des métaux, vous devez produire des alliages et vous devez produire les aimants permanents hautes performances. »
Dans leur analyse, les 17 experts mondiaux ne tirent aucun coup sur qui devrait réparer le goulot d'étranglement.
«Il est exclusivement sur les États-Unis et les gouvernements alliés de créer une solution à ce problème. Le monopole est maintenu pour saper les États-Unis et les gouvernements alliés», disent-ils. S'attendre à ce que le secteur privé tire une «victoire» face à la domination complète de la Chine est futile.