L'application des règles régissant l'impôt sur les successions a été assouplie en partie parce que l'IRS a été décimé par des années de coupes budgétaires. Au début des années 1990, l'agence vérifiait plus de 20 pour cent de toutes les déclarations de droits de succession. En 2020, ce taux était tombé à environ 3 pour cent.
John Thune, chef de la majorité au Sénat nouvellement élu.Crédit: PA
La tendance est susceptible de s’accélérer avec le contrôle des Républicains à la fois sur la Maison Blanche et sur le Capitole. Ils ont déjà réduit le financement des forces de l’ordre par l’IRS. Le nouveau leader de la majorité au Sénat, John Thune, et d’autres républicains du Congrès tentent depuis des années de supprimer l’impôt sur les successions, le présentant comme une pénalité pour les fermes familiales et les petites entreprises.
Pourtant, la manœuvre de plusieurs milliards de dollars de Huang – détaillée dans les petits caractères de ses documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission et dans les divulgations de sa fondation à l'IRS – montre à quel point l'impôt sur les successions a déjà été vidé.
Une porte-parole de Nvidia, Stephanie Matthew, a refusé de discuter des détails des stratégies fiscales des Huang.
Les États-Unis ont adopté l’impôt moderne sur les successions en 1916. Au cours des dernières décennies, les républicains du Congrès ont réussi à l’édulcorer, en réduisant le taux et en augmentant le montant exonéré de l’impôt. Aujourd’hui, un couple marié peut transmettre environ 27 millions de dollars en franchise d’impôt ; tout ce qui dépasse ce montant est généralement censé être imposé à un taux de 40 pour cent.
Pouvez-vous le creuser ?
En 2012, Huang et son épouse, Lori, ont pris l'une de leurs premières mesures pour protéger leur fortune de l'impôt sur les successions. Ils ont créé un véhicule financier connu sous le nom de fiducie irrévocable et y ont transféré 584 000 actions Nvidia, selon une divulgation de titres déposée par Huang.
Les actions valaient à l’époque environ 7 millions de dollars (11 millions de dollars), mais elles généreraient à terme des économies d’impôt bien plus importantes.
Les Huang profitaient d’un précédent établi près de deux décennies plus tôt, en 1995, lorsque l’IRS avait approuvé une transaction que les fiscalistes surnommaient affectueusement « I Dig It ». (Le surnom était un jeu de mots sur le nom du type de véhicule financier impliqué : une fiducie de constituant intentionnellement défectueuse.)
L’une des beautés de I Dig It était qu’il avait le potentiel de contourner largement non seulement l’impôt sur les successions, mais également l’impôt fédéral sur les donations. Cet impôt s'applique aux actifs que les multimillionnaires cèdent à leurs héritiers de leur vivant et sert essentiellement de filet de sécurité à l'impôt sur les successions ; sinon, les riches pourraient donner tout leur argent avant de mourir afin d’éviter l’impôt sur les successions.
Dans le cas de Huang, les détails des documents déposés sur les titres sont limités. Mais plusieurs experts ont déclaré qu’il s’agissait presque certainement d’une transaction classique de cadeau, de prêt et de vente de I Dig It.
Les 7 millions de dollars d'actions que Huang a transférés dans sa fiducie en 2012 valent aujourd'hui plus de 3 milliards de dollars (4,7 milliards de dollars). Si ces actions étaient directement transmises aux héritiers de Huang, elles seraient imposées à 40 %, soit bien plus d'un milliard de dollars. Au lieu de cela, la facture fiscale ne dépassera probablement pas quelques centaines de milliers de dollars.
Les Huang ont rapidement fait un autre grand pas vers la réduction de leur facture d’impôt sur les successions. En 2016, ils ont créé plusieurs véhicules connus sous le nom de « fiducies de rente conservées par le concédant » ou GRAT, selon les documents déposés sur les titres.
Ils ont investi un peu plus de 3 millions d'actions Nvidia dans leurs quatre nouveaux GRAT. Les actions valaient environ 100 millions de dollars (156 millions de dollars). Si leur valeur augmentait, cette augmentation constituerait une aubaine non imposable pour leurs deux enfants adultes, qui travaillent tous deux chez Nvidia.
C'est précisément ce qui s'est passé. Les actions valent désormais plus de 15 milliards de dollars (23,4 milliards de dollars), selon les données des dossiers de titres compilés par Equilar, une société de données. Cela signifie que la famille Huang est sur le point d'éviter environ 6 milliards de dollars (9,4 milliards de dollars) en impôts sur les successions.
Si les fiducies des Huang vendent leurs actions, cela générera une lourde facture d'impôt sur les plus-values – plus de 4 milliards de dollars (6,2 milliards de dollars), sur la base du cours actuel de l'action de Nvidia. Les Huang peuvent payer cette facture au nom des fiducies sans que cela soit considéré comme un cadeau imposable à leurs héritiers.
Stratégie fiscale
À partir de 2007, Huang a déployé une autre technique qui permettrait de réduire encore davantage les impôts sur les successions de sa famille. Cette stratégie consistait à profiter de sa fondation caritative et de celle de sa femme.
Huang a donné à la Fondation Jen Hsun & Lori Huang des actions de Nvidia d'une valeur d'environ 330 millions de dollars (516 millions de dollars) au moment des dons. De tels dons sont déductibles d'impôt, ce qui signifie qu'ils ont réduit la facture d'impôt sur le revenu des Huang au cours des années où les dons ont eu lieu.
Les fondations sont tenues de faire des dons annuels à des œuvres caritatives équivalant à au moins 5 pour cent de leur actif total. Mais la fondation des Huang satisfait à cette exigence en donnant massivement à ce que l'on appelle un fonds conseillé par les donateurs.
Ces fonds sont des réserves d’argent que le donateur contrôle. Il existe des limites quant à la manière dont l’argent peut être dépensé. L’achat de voitures, de maisons de vacances ou autres est interdit. Mais un fonds pourrait, par exemple, investir de l'argent dans une entreprise dirigée par l'ami du donateur ou donner suffisamment d'argent pour nommer un bâtiment dans une université que les enfants du donateur espèrent fréquenter.
Il existe une lacune béante dans la législation fiscale : les fonds conseillés par les donateurs ne sont pas tenus de donner de l'argent à des organisations caritatives. Au décès du donateur, le contrôle du fonds peut être transféré à ses héritiers – sans encourir de droits de succession.
Ces dernières années, 84 % des dons de la Fondation Huang ont été versés à son fonds conseillé par les donateurs, nommé GeForce, un clin d'œil apparent au nom d'une puce de jeu vidéo Nvidia. Les actions Nvidia que les Huang ont données valent aujourd'hui environ 2 milliards de dollars.
Le fonds n'est pas tenu de divulguer comment son argent est dépensé, même si la fondation a déclaré que ses actifs seraient utilisés à des fins caritatives. Matthew a déclaré que ces causes incluaient l'enseignement supérieur et la santé publique.
Mais il y a un autre avantage. Sur la base du cours actuel de l'action de Nvidia, les dons au fonds ont réduit l'éventuelle facture fiscale de Huang sur les successions d'environ 800 millions de dollars (1,2 milliard de dollars).
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.