Et c’est ce qui s’est passé. Trois ans après un diagnostic dévastateur de cancer du cerveau, le professeur Richard Scolyer est parti.
Je ne serai pas seul à apprendre la nouvelle de son décès, à l’âge de 59 ans, à vif et engourdi. C’était attendu compte tenu de la détérioration de sa santé ces dernières semaines, mais cela semble toujours choquant, soudain et triste.
Le deuil est souvent généralisé lorsqu’une célébrité décède – un acteur ou un musicien que nous avons l’impression de connaître grâce à son travail. Rich n’était pas une célébrité. Il a passé toutes les trois dernières années de sa vie professionnelle pratiquement inconnu en dehors des communautés médicales et de la recherche sur le cancer.
Mais il y aura du chagrin dans tout le pays parce que cette maladie brutale lui a coûté la vie.
Certaines personnes en deuil seront d’autres patients atteints de cancer et leurs proches qui ont considéré son attitude et ses réalisations depuis le diagnostic comme une source d’inspiration. Sa positivité était une lanterne dans l’obscurité enveloppante d’une maladie grave.
D’autres auront été émus par la façon dont Rich s’est ouvert lorsque lui et le professeur Georgina Long ont été nommés conjointement Australien de l’année 2024.
« Je me tiens ici ce soir en tant que patient en phase terminale d’un cancer du cerveau », a-t-il déclaré devant une salle – et sans doute devant un public de télévision nationale – frappé par l’émotion. « Je n’ai que 57 ans. Je ne veux pas mourir. J’aime ma vie, ma famille, mon travail. J’ai tellement plus à faire et à donner. »
Rich a maintenu cette honnêteté et cette ouverture sur de nombreux fronts – dans des publications régulières sur les réseaux sociaux, sur Histoire australienne et Une affaire actuelledans des interviews pour ce masthead et d’autres journaux. Il était humble et aimable chaque fois que quelqu’un qu’il ne connaissait pas venait vers lui en public, souvent les larmes aux yeux, pour lui dire merci pour tout ce qu’il faisait.
Nous sommes devenus amis en écrivant les mémoires Remue-méninges ensemble.
Nous avions une connexion avant cela : Rich et Georgina étaient co-directeurs médicaux du Melanoma Institute Australia. Je n’en avais jamais entendu parler lorsqu’on m’a diagnostiqué à l’improviste un mélanome de stade quatre en 2019.
Les médicaments d’immunothérapie que l’institut avait mis au point avec succès pour les patients atteints de mélanome m’ont sauvé la vie ; Rich et Georgina espéraient qu’ils feraient de même contre le cancer du cerveau, avec lui comme patient numéro un.
Lorsqu’il m’a demandé si je serais intéressé à écrire le livre en 2023, j’ai été honoré. C’était une histoire tellement fascinante : après un diagnostic choquant, un brillant médecin teste courageusement un nouveau traitement qui pourrait le tuer rapidement, en espérant qu’il puisse bénéficier à de futurs patients.
Rich savait que cela ne lui sauverait probablement pas la vie, mais il a sauté sur l’occasion, offerte par Georgina, d’essayer quelque chose d’audacieux et de risqué pour aider les autres.
Je me demandais si je verrais une autre facette de Rich en apprenant à le connaître.
Il s’est bâti une réputation internationale en tant que pathologiste diagnostiquant les cas de cancer de la peau les plus difficiles, co-auteur de plus de 1 000 articles de recherche et s’exprimant lors de centaines de conférences et de séminaires, souvent sur les avancées réalisées à l’institut.
Ses autres titres reflètent son impressionnante carrière : spécialiste principal en pathologie anatomique au Royal Prince Alfred Hospital de Sydney et professeur associé à l’Université de Sydney.
Dans sa vie privée, Rich était le mari du Dr Katie Nicoll et le père d’Emily, Matthew et Lucy. C’était un triathlète qui a représenté l’Australie aux championnats du monde par groupes d’âge.
Comme tout cela le suggère, il était définitivement motivé. Mais il était aussi sincèrement gentil, attentionné et humble, souhaitant obtenir les meilleurs résultats pour les patients atteints de cancer.
Passionné par l’idée de tirer le meilleur parti du temps qu’il lui restait, Rich s’est surpassé il y a à peine 12 semaines en parcourant plus de 500 kilomètres à vélo sur les quatre étapes de Tasmanie du Tour de Cure, collectant ainsi des fonds pour la recherche sur le cancer.
Il a pris un avion pour la Tasmanie juste après avoir obtenu un mauvais résultat au scanner. Certains d’entre nous seraient restés à la maison et se seraient préparés à la fin. Rich voulait continuer à vivre une vie aussi remplie que possible.
Brillant orateur, il a suffisamment tenu les choses ensemble pour filmer à l’avance un discours inspirant destiné aux diplômés en médecine et en santé lorsqu’il a reçu un doctorat honorifique à l’Université de Sydney il y a six semaines alors que la tumeur en croissance affectait son cerveau.
Pendant trois ans, Rich a semblé inarrêtable. C’est dévastateur qu’il ne soit plus parmi nous et nous en sommes tous plus pauvres.
Mais son héritage sera durable. Il existe des essais cliniques basés sur son traitement expérimental qui pourraient potentiellement révolutionner le traitement du cancer du cerveau. Il y a le financement de la chaire du professeur Richard Scolyer sur la recherche sur le cancer du cerveau à Chris O’Brien Lifehouse. Et, sur le plan humain, d’autres patients pourraient trouver plus facile de parler du cancer et se réjouir de sa positivité.
Durant trois années souvent difficiles, il a vraiment été le meilleur d’entre nous.