Une nouvelle recherche menée par l’Australie, publiée aujourd’hui dans Le Journal britannique de psychiatrie, pourrait changer fondamentalement la façon dont de nombreuses personnes souffrant de dépression sont traitées.
L’étude portant sur 11 380 adultes souffrant de dépression a identifié un nouveau sous-type causé par une perturbation du rythme circadien, appelé dépression circadienne. Notre rythme circadien, ou horloge biologique, contrôle nos fonctions quotidiennes, notamment le sommeil et l’éveil, nos systèmes immunitaire, hormonal et métabolique, ainsi que notre capacité de concentration et notre humeur.
Lorsque notre horloge biologique n’est pas alignée sur nos comportements, cela affecte tous les systèmes.
« L’humeur est une conséquence, pas une cause, tout comme la concentration », explique le professeur Ian Hickie, codirecteur du Brain and Mind Center de l’Université de Sydney et psychiatre clinicien.
L’étude a également révélé un risque plus élevé de bipolaire et de TDAH parmi le sous-type circadien, qui touchait un quart des participants et environ une personne plus jeune sur trois souffrant de dépression.
Les traitements standards tels que les inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS) et la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) pourraient s’avérer inefficaces, et les ISRS pourraient même s’avérer nocifs pour cette cohorte, ont indiqué les chercheurs.
La différence critique dans le traitement
Les troubles du sommeil sont « presque universels » chez les personnes souffrant de dépression, explique Hickie. Mais les perturbations circadiennes vont au-delà d’un mauvais sommeil.
Les personnes souffrant de dépression circadienne ont rempli des questionnaires et ont signalé au moins trois des six critères : changements saisonniers dans leur maladie (comme une détérioration de l’humeur en hiver et une manie au printemps) ; dormir pendant de longues périodes pendant des épisodes dépressifs ; se sentir groggy le matin ; être un oiseau de nuit; se réveiller tard; et le décalage horaire social (un décalage entre l’heure à laquelle ils se couchent et se réveillent pendant la semaine par rapport au week-end).
Il existe des preuves de perturbations circadiennes dans la dépression depuis les années 1960, mais on pensait que si l’on réparait la dépression, ces problèmes seraient résolus. Cette nouvelle recherche remet en question cette notion.
« Notre position de départ fondamentale est que, pour une partie importante de la population – environ 30 pour cent des personnes souffrant de dépression – c’est l’inverse », explique Hickie.
« C’est l’horloge biologique perturbée qui est à l’origine de la dépression. Si l’on n’y prend pas garde, vous ne réglerez pas l’épisode de dépression et vous n’empêcherez pas sa récidive à long terme. »
La « différence cruciale » réside dans les choix de traitement, ajoute-t-il : « Les traitements les plus couramment recommandés – la thérapie cognitivo-comportementale et, en particulier, les ISRS – non seulement ne fonctionnent pas, mais ils aggravent le type circadien. »
Les experts pensent que cela est lié à la lumière, le facteur le plus important dans le réglage quotidien de notre horloge biologique.
Des modes de lumière sains, tels qu’une lumière vive pendant la journée et une lumière faible ou inexistante la nuit, sont associés à un risque plus faible de dépression et d’autres maladies mentales.
« Nous avons découvert dans nos travaux que les jeunes souffrant de troubles de l’humeur émergents semblent moins sensibles à la lumière », a expliqué l’auteur principal, le Dr Emiliana Tonini.
Cela se reflète dans la façon dont les gens décrivent souvent leur dépression.
« Ils sont trois fois plus susceptibles d’utiliser des métaphores sombres s’ils souffrent de dépression sévère », explique Sean Cain, professeur de biologie circadienne à la Faculté de médecine et de santé publique de l’Université de Flinders, qui n’a pas participé à l’étude.
« Nous pensons que le système circadien est un système de détection de la luminosité et que les gens ressentent la dépression comme une sensation d’obscurité parce que ce système de détection de la luminosité ne fonctionne pas. »
Les ISRS augmentent la sensibilité circadienne à la lumière, ce qui peut être utile si les gens reçoivent de la lumière au bon moment. Toutefois, pour les oiseaux de nuit, exposés à une lumière vive tard dans la nuit, cette sensibilité accrue peut exacerber les perturbations circadiennes. Potentiellement, cela exacerbe leurs symptômes de dépression.
Qui est affecté par le sous-type circadien et pourquoi ?
Selon la nouvelle étude, les femmes, celles présentant de graves symptômes de dépression et celles dont les symptômes ont commencé à l’adolescence ou au début de l’âge adulte étaient les plus souvent touchées.
«Le cycle veille-sommeil change radicalement à l’adolescence», explique Hickie.
La plus grande proportion de femmes qui en souffrent (80 pour cent) est compliquée par le fait qu’un plus grand nombre de femmes ont participé à l’étude. Cependant, les changements hormonaux et environnementaux, comme l’accouchement, jouent un rôle.
« Le sous-type circadien est particulièrement pertinent dans la dépression postnatale », dit-il.
Les différences génétiques rendent certaines personnes plus sensibles aux déclencheurs environnementaux tels que l’adolescence, un nouveau bébé, le travail posté, une infection ou le fait de veiller régulièrement tard.
« Certains d’entre nous sont beaucoup plus sensibles et ont essentiellement une horloge beaucoup plus instable… c’est à quel point elle peut être perturbée et ne se corrige pas d’elle-même », explique Hickie. « La biologie est fondamentalement différente, étayée par une génétique différentielle, mais dépend ensuite des expositions environnementales. »
Le professeur Michael Berk, président de la chaire de psychiatrie de l’Université Deakin et de Barwon Health, affirme que l’étude est « un début très important » dans la définition d’un nouveau sous-type, mais qu’une étude plus approfondie est nécessaire avant qu’elle puisse éclairer définitivement la pratique clinique.
Comment cela peut-il être traité
Des recherches futures exploreront si la dépression circadienne est plus sensible à la mélatonine ou aux antidépresseurs ciblant la mélatonine.
« La mélatonine n’est pas un somnifère, c’est un médicament de synchronisation, et elle tente de régulariser ce signal de synchronisation », explique Hickie.
S’ils sont utilisés correctement, les ISRS peuvent encore avoir leur place.
«C’est plus risqué», explique Cain, qui recrute pour une étude étudiant l’impact des effets des ISRS sur la sensibilité à la lumière sur leur succès. « Je ne l’écarterais pas, mais vous devez faire plus attention à la lumière. »
Le traitement impliquerait également des approches comportementales.
Tonini encourage les gens à cartographier leur régularité de sommeil et leur exposition à la lumière pour comprendre leurs rythmes.
Certaines montres intelligentes, comme l’Apple Watch, détectent l’heure de la lumière du jour ainsi que la régularité du sommeil. Mais les gens n’ont pas nécessairement besoin d’un tracker.
« Il suffit de l’écrire. Suivez-le sur plusieurs jours et apportez-le à votre clinicien pour en parler », dit-elle.
En se réveillant dans la même fenêtre d’une heure chaque jour, même le week-end, il est possible d’améliorer la régularité du sommeil.
«C’est beaucoup plus facile si vous réglez l’heure de réveil», explique Hickie. « Les gens ont tendance à faire le contraire. Ils se couchent à 10 heures et ne peuvent plus dormir. »
L’activité physique, la lumière naturelle pendant la journée, les lumières tamisées la nuit et l’arrêt de manger après l’apparition de la mélatonine après la tombée de la nuit peuvent également aider : « Cela interfère avec votre régulation de l’insuline. »
« Si vous voulez mieux dormir ce soir, la quantité d’exposition à la lumière que vous avez aujourd’hui et l’activité physique auront un impact bien plus important que de commencer à vous en soucier à 22 heures », explique Hickie.
C’est un bon conseil de santé pour tout le monde, mais, selon Berk : « C’est particulièrement utile pour les personnes présentant ce type de problèmes. »
Hickie dit que la recherche est « fondamentale » pour une intervention précoce efficace : « Cela offre pour la première fois une étude vraiment solide et de grande envergure, et des preuves génétiques vraiment solides à l’appui. »
Sarah Berry est rédactrice sur le style de vie et la santé au Sydney Morning Herald et à The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.