Une poignée de ces migrants ont ensuite représenté les Îles Marshall aux Jeux olympiques – mais lorsqu’il s’agit du sport le plus populaire au monde, il n’y a tout simplement rien à faire, même si grâce à leur connexion Internet étonnamment excellente, de nombreux jeunes enfants ont grandi en idolâtrant Lionel Messi, Cristiano Ronaldo et Kylian Mbappé. La demande augmente.
La Fédération de football des Îles Marshall a été créée en 2020 par un groupe de bénévoles et de passionnés locaux. Ce n’est pas la première tentative de faire du football une réalité là-bas – Michael Slinger, un homme d’affaires australien qui s’y est installé en 1991 et a épousé une femme locale, faisait partie d’un groupe d’expatriés et d’habitants des îles du Pacifique qui ont déjà essayé et échoué – mais c’est le cas. facilement celui qui a le plus d’élan derrière lui.
Justin Walley est l’un des trois Anglais qui tentent de contribuer à l’édification du football aux Îles Marshall à partir de zéro.
Lorsque Matt Webb, un Britannique qui travaille dans le marketing mais qui a été impliqué dans le football toute sa vie, a lu un article sur les efforts renouvelés pour répandre l’évangile du football et former une équipe nationale des Marshall, il a immédiatement vu une histoire qui pourrait résonner à l’échelle mondiale : et une opportunité de sensibiliser à leurs enjeux sanitaires et climatiques.
Indépendamment, l’aspirant entraîneur Lloyd Owers a également pris connaissance de l’évolution de la situation et a contacté la fédération pour qu’elle s’implique. Il est désormais directeur technique national ; Webb est en charge du marketing et du sponsoring.
Un autre type, Justin Walley, est l’attaché de presse. Walley a beaucoup d’expérience dans les marges les plus éloignées du football ; il vit désormais en Bosnie, mais a fondé un club en Lettonie, a été entraîneur en Sierra Leone et a dirigé le Matabeleland (une région du Zimbabwe) lors de la Coupe du monde CONIFA 2018, le tournoi destiné aux minorités, aux peuples autochtones ou à d’autres groupes culturels qui ne le sont pas. reconnu par la FIFA.
On dirait qu’il en a fait carrière, mais c’est peut-être un peu exagéré.
Ces gars-là pourraient-ils faire partie de la première équipe nationale des Îles Marshall ?
« Ce n’est jamais payé », dit Walley. « La plupart de ce que j’ai fait a été bénévole, ou financé par des dépenses ou autre. Mais le côté positif, c’est que cela m’a emmené dans des endroits sauvages et intéressants, et dans des expériences inestimables, et c’est de cela qu’il s’agit en fin de compte.
Lorsque Owers a été nommé directeur technique, il a appelé Walley pour lui demander conseil. Au lieu de cela, Walley a également demandé à s’impliquer. Il a parlé à cet en-tête le dernier jour de sa visite ; il n’était que le deuxième membre du trio « importé » à s’y rendre, la plupart des travaux visant à construire une structure nationale de football étant menés à distance.
Il faut deux jours pour rejoindre la capitale Majuro depuis l’Europe, via Los Angeles et Hawaï, et ce n’est pas donné. L’argent pour le voyage a été collecté principalement grâce au financement participatif, aux parrainages et à la vente d’un maillot de l’équipe nationale, qui a été rapidement récupéré par des hipsters de football et des passionnés de maillots amoureux du concept qui amènerait le jeu au dernier endroit sur terre sans ce maillot. Un maillot extérieur arrive.
Sera-t-il un jour porté par une véritable équipe nationale ? Walley espère qu’un match amical pourrait avoir lieu dès cette année. La méthode raccourcie consisterait à sélectionner une diaspora 11, et les espions de la fédération aux États-Unis identifient déjà des candidats possibles – mais il s’agirait simplement de cocher une case.
L’ambition est de construire quelque chose de réel et de durable, et les premières briques sont en train d’être posées. Walley a contribué à l’organisation de deux tournois distincts pour adultes et enfants, soutenus par des sponsors étrangers, même s’ils ont dû jouer au futsal sur un terrain de basket plutôt qu’à un véritable match à 11 sur gazon. Un véritable terrain est cependant à venir : un stade national est actuellement en construction pour accueillir les Jeux micronésiens de 2024, et il y a juste assez de place à l’intérieur de la piste d’athlétisme pour en accueillir un.
« J’ai fait tomber les gars [there], une sorte de rencontre entre équipes nationales, et a déclaré : « C’est ici que vous allez jouer. Je veux que vous le regardiez, je veux que vous y réfléchissiez, je veux que vous ayez une vision d’un jour jouer ici », dit Walley. « Je suis allé dans des écoles ici avec le ministère des Sports, ils ont été heureux que j’y aille et que j’entraîne l’éducation physique en tant qu’entraîneur invité. L’autre jour, j’ai eu 140 enfants pendant trois heures. C’était un chaos organisé sous le soleil de midi, mais c’était génial. J’avais un petit groupe d’enfants d’environ huit ou neuf ans et les filles étaient incroyables. Ils étaient tellement intéressés. Ils ont adoré. »
La romance ne doit pas obscurcir la réalité. Slinger dit qu’il n’est « pas optimiste » à moins que la nouvelle fédération ne puisse trouver une source de financement régulière pour répondre aux exigences onéreuses pour devenir membre de la FIFA ou de la Confédération océanienne de football. Ce dernier n’a même pas répondu aux emails ou aux appels de Walley. «J’espère que ce n’est pas exprès», dit Walley.
Il décrit cela comme un scénario classique de l’œuf et de la poule : la fédération doit prouver qu’elle prend le football au sérieux pour être admise, mais il est difficile pour cette opération gérée par des bénévoles et dépendant des dons de faire bien plus que ce qu’elle a fait sans plus d’argent. Et ils n’obtiendront cela d’aucune source officielle tant qu’ils ne seront pas pris au sérieux.
Un éventuel coupe-circuit ? Un documentaire.
«Cela pourrait changer la donne pour nous», déclare Walley. «Toutes les conneries qui sont sur Netflix, le dernier pays au monde sans football, seraient un documentaire incroyable. Et nous avons déjà beaucoup de morceaux de films. Nous avons parlé à de nombreuses personnes, producteurs et entreprises qui étaient très intéressés, mais nous avons ensuite réalisé que nous n’arrivions à rien avec eux, nous n’en sommes donc qu’à deux ou trois maintenant.
« Peut-être que quelqu’un lira ceci, et pop-pop-pop – on ne sait jamais. »