L’éminent propriétaire Brae Sokolski a l’habitude de célébrer les grands moments sur la plus grande scène.
Il a porté un toast aux victoires de la Melbourne Cup, de la Cox Plate, de la Caulfield Cup et de l’Everest – aux côtés de son ami et collègue investisseur en méga-course Ozzie Kheir.
Mais samedi après-midi à Caulfield, Sokolski ressentira des émotions plus profondes et plus personnelles.
Ses nouvelles soieries de course – qui ont suscité la controverse plus tôt cette année parce que leur design original ressemblait au drapeau israélien – seront portées pour la première fois dans une course de groupe 1 lorsque la jument née de nouveau Changing Colors s’alignera pour l’entraîneur émergent Lucy Yeomans dans le Toorak Handicap (1600 m) d’un million de dollars.
« Indépendamment de ce qui arrive, le simple fait de l’avoir dans la course et de concourir sous ces couleurs est un privilège incroyable », a déclaré Sokolski dans cet en-tête.
La décision de Sokolski de présenter discrètement ses nouvelles soieries en février a été motivée par son désir de faire preuve de solidarité avec la communauté juive après l’attaque terroriste du 7 octobre et le massacre de Bondi de l’année dernière.
Mais ils ont été interdits de manière sensationnelle dans toute l’Australie par les autorités des courses quelques semaines plus tard en raison de la nervosité suscitée par la guerre au Moyen-Orient.
Après un « processus long et compliqué », un compromis a été trouvé.
« Une partie de moi voulait tenir bon et mener le combat, mais je ne voulais pas que les soies s’embourbent dans la controverse et détournent l’attention de ce qui était intrinsèquement une déclaration positive et apolitique de force et de solidarité juive », a déclaré Sokolski.
Sokolski a rendu hommage à l’ancien suprémo des courses de NSW Peter V’Landys et au PDG de Racing Victoria, Aaron Morrison, ainsi qu’au conseil d’administration de Racing Victoria, pour l’avoir rencontré à mi-chemin.
Ils ont opté pour un dessin représentant l’étoile de David, qu’il a décrit comme le « symbole le plus omniprésent et universellement reconnu du judaïsme ».
Sokolski décrit les attentats du 7 octobre comme un « véritable changement de paradigme pour moi personnellement » qui l’a amené à prendre conscience qu’il devait être plus ouvert sur son héritage.
« J’ai toujours été fier d’être juif, mais cela n’a jamais été quelque chose que j’ai ressenti le besoin de projeter », a-t-il déclaré.
« Mais le 7 octobre a tout changé. Le peuple juif a subi sa plus grande perte de vies humaines depuis l’Holocauste, et plutôt que de susciter un élan de sympathie, cela a précipité une vague de haine et d’antisémitisme.
« Les Juifs font partie de l’histoire de ce pays depuis la Première Flotte et cette grande nation a donné refuge à un grand nombre de nos familles après la Seconde Guerre mondiale.
« En réponse, la communauté juive a adopté le mode de vie australien et, bien qu’elle ne compte que 100 000 personnes, a apporté une contribution immense et démesurée à ce pays.
« Même si l’idée de changer de couleur m’a traversé l’esprit, ce n’est qu’après le massacre de Bondi que j’ai décidé de le faire et d’imprégner mes couleurs (qui étaient auparavant un motif à carreaux de vert, de gris et de noir) d’un design beaucoup plus viscéral et significatif.
« Je crois sincèrement que chaque personne juive (et d’ailleurs non juive) qui s’est fait connaître dans un domaine particulier a le devoir d’utiliser cette voix au maximum de ses capacités.
« Et évidemment, la course était l’un de ces domaines pour moi. »
Sokolski a déclaré qu’il avait le cœur brisé que sa communauté ait commencé à cacher des symboles de la judéité, tels que les bijoux en forme d’étoile de David, parce qu’elle était confrontée à tant de venin et craignait pour sa sécurité personnelle.
« Une partie de ma décision consistait donc à dire : « Nous n’avons rien à cacher » », a-t-il déclaré.
Le lien symbolique avec son bien nommé coureur Toorak Handicap, Changing Colours, s’est produit en juillet – peu de temps après que Sokolski ait transféré la jument dans la boutique de Yeomans à Cranbourne parce qu’elle n’était pas adaptée à l’environnement de grande écurie de son entraîneur principal, Chris Waller.
Il a déclaré qu’il avait téléphoné au copropriétaire Kheir et lui avait demandé d’utiliser ses nouvelles soies – un changement par rapport au dessin de Kheir à pois bleus et jaune pâle – parce qu’il s’attendait à ce que la jument revigorée remporte la finale des étoiles montantes à Flemington le même jour que les célébrations de son 50e anniversaire.
« J’avais tous mes amis là-bas (le jour de mon anniversaire), et beaucoup d’entre eux sont juifs, et je ne voulais rien d’autre qu’un cheval qui gagne ce jour-là sous mes couleurs, les nouvelles couleurs », a déclaré Sokolski.
« Ozzie a dit : ‘Ouais, bien sûr’. C’est donc dans ce contexte que nous avons changé les couleurs ce jour-là, et elle est invaincue depuis. Elle a ensuite enchaîné quatre victoires d’affilée, dont le groupe 2 (Stocks Stakes à Caulfield le mois dernier).
« Maintenant, évidemment, j’espère juste qu’elle pourra être la première gagnante du groupe 1 à porter ces couleurs, et c’est en fait beaucoup de premières car ce serait la première gagnante du groupe 1 pour l’entraîneur, Lucy Yeomans, et ce serait la première gagnante du groupe 1 pour le jockey, Luke Cartwright. »
Sokolski a un dernier point à faire valoir à propos de ses soieries.
« Ces couleurs ne concernent pas seulement moi », a-t-il expliqué. « Ces couleurs représentent ma famille et j’espère qu’elles seront transmises aux générations à venir. Tout d’abord par mon neveu Ollie, qui est obsédé par les courses de chevaux et plus tard par mon magnifique fils Wolfe, qui n’a que huit mois mais qui, espérons-le, courra des chevaux longtemps après mon départ et perpétuera l’héritage des soies de l’étoile de David. »