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Sam Short a flirté avec un record du monde et Kaylee McKeown a sacrifié ce qui semblait être une médaille d’or presque certaine aux Jeux du Commonwealth, mais c’est la victoire remarquable de Sam Williamson après une horrible blessure au genou l’année dernière qui a fourni l’histoire de bien-être lors de la soirée d’ouverture des essais de natation australiens à Sydney.
À peine 13 mois après s’être rompu le tendon rotulien lors d’un accident anormal au gymnase, Williamson a remporté le 100 m brasse masculin pour assurer la sélection pour les Jeux du Commonwealth le mois prochain à Glasgow et les Championnats pan-pacifiques en Californie avant de dire aux journalistes avec un grand sourire : « Je suis de retour. »
Après avoir « vu mon genou à mi-hauteur de ma cuisse » suite à un saut bâclé, Williamson a passé des mois à réapprendre à marcher. Lundi soir, le champion du monde 2024 du 50 m brasse a réalisé l’un des retours les plus étonnants de la natation australienne, touchant le mur en 59,07 secondes, juste en dehors de son record personnel de 58,80.
Le joueur de 28 ans a admis qu’il ne croyait pas vraiment qu’un retour à ce niveau était possible jusqu’à la semaine dernière.
« Je vais probablement rentrer à la maison et pleurer un peu ce soir et tout traiter », a déclaré Williamson. « C’est un rêve devenu réalité de pouvoir dire que je suis de retour. Cela vaut la peine de tous ces matins où je voulais jeter l’éponge.
» J’ai littéralement dû réapprendre à marcher, puis réapprendre à nager. Allongé sur la table du chirurgien, je ne pensais pas que j’allais revenir. «
« Sachant que j’étais de plus en plus en retard chaque jour, il était impossible de sortir du lit chaque matin. Chaque matin, je me réveillais et je voulais jeter l’éponge, mais chaque matin, il y avait quelqu’un dans la salle de sport qui m’attendait.
« Je pensais sincèrement que cela allait mettre un terme à ma carrière. »
Faire une équipe australienne est toujours spécial, comme le confirmeraient à nouveau des stars telles que Short, McKeown, Lani Pallister et Mollie O’Callaghan lundi soir. Mais le retour de Williamson, compte tenu de tout ce qu’il a enduré au cours de la dernière année, a fait parler de lui au bord de la piscine.
« Mentalement, c’est de la craie et du fromage pour la personne avec qui j’étais il y a 18 mois », a déclaré Williamson. « Je pense qu’après cette blessure et tout ce que j’ai surmonté, rien ne va me renverser maintenant. »
Lors de la première finale de la compétition de six jours, à 45 jours des Jeux du Commonwealth, Short a sérieusement menacé le record du monde du 400 m nage libre, abaissé par l’Allemand Lukas Märtens depuis l’année dernière.
L’Australien était à 0,22 seconde du record du monde à mi-course et avait toujours 0,01 seconde d’avance à un tour de la fin, avant que ses bras et ses poumons ne commencent à vraiment brûler, sachant que le dernier tour de Märtens dans cette course était particulièrement fort.
Short a arrêté le chrono à 3:40,67, toujours un record personnel de 0,01 seconde et son meilleur temps depuis 2023, mais sa réaction dans la piscine d’échauffement après que l’entraîneur Damien Jones a relayé ses temps a suggéré que c’était un cas d’émotions mitigées pour l’ancien champion du monde, qui a déclaré qu’il donnerait sa « jambe droite » pour passer sous ce record du monde.
Le record du Commonwealth d’Ian Thorpe de 3:40,08, établi en 2002, reste intact, tandis que le record du monde du grand australien de l’époque de 3:40,59 lors des Jeux olympiques de Sydney dans la même poule était également hors de portée de Short. Le médaillé d’argent olympique Elijah Winnington a terminé deuxième en 3:44,17.
Avec Märtens absent des Jeux du Commonwealth et des Pan Pacs, Short n’aura pas une autre chance contre son rival avant les championnats du monde de l’année prochaine à Budapest.
« Je sais qu’il reste encore de la place. Je ne suis pas surpris par ce temps », a déclaré Short un an après sa médaille d’argent aux Championnats du monde derrière Märtens, en 3:42,37. « J’ai fait des trucs assez fous (à l’entraînement). Je savais que j’étais en pleine forme. Bon sang, ça m’a fait mal dans les 50 derniers mètres.
« Je suis un peu obsédé par cette barrière de 3h39. Je travaille dur tous les jours pour l’obtenir. Je sais que j’ai perdu beaucoup de temps dans un de ces virages. J’aimerais pouvoir courir avec Lukas cette année. »
Pallister a remporté sa finale du 400 m en 3:59,72, mais a admis qu’elle voulait être plus rapide, après avoir connu une percée aux Championnats du monde l’année dernière à Singapour où elle est montée sur le podium au 800 m et au 1 500 m libre.
Pendant ce temps, McKeown renoncera à une probable médaille d’or aux Jeux du Commonwealth après avoir été frappée par une maladie qui l’a forcée à rater le 200 m quatre nages individuel (NI) féminin.
Détenteur du record australien de cette épreuve, McKeown s’est retiré des séries éliminatoires du 200 m QNI lundi matin, mais a persévéré pour remporter la finale du 50 m dos.
Alors que McKeown est principalement connu comme nageur sur le dos, ayant remporté l’or au 100 m et au 200 m aux Jeux olympiques et aux championnats du monde, le 200 m QNI se profilait comme une excellente opportunité de médaille aux Jeux du Commonwealth en raison de l’absence du champion du monde en titre Summer McIntosh.
McKeown a déclaré qu’elle savait vendredi, en raison d’une maladie, qu’elle devrait réduire son programme, qui comportait déjà quatre épreuves individuelles.
Avec trois nageuses, Jenna Forrester (2:09.40), Ella Ramsay (2:09.40) et Tara Kinder (2:10.14) qui ont toutes dépassé le temps de qualification de Swimming Australia lors de la finale du 200 m QNI, cela signifie que McKeown ne peut pas participer à l’épreuve à Glasgow.
« On ne peut pas aider ces choses dans la vie. Malheureusement, c’est juste la façon dont les dés ont été lancés pour moi », a déclaré McKeown.
À ce stade de sa carrière, avec déjà quatre médailles d’or olympiques individuelles à son actif, manquer une épreuve de 200 m QNI au Commonwealth n’est pas la fin du monde.
Elle préférait dominer les épreuves de dos et s’est assurée de se qualifier pour une autre équipe nationale en devançant son amie proche O’Callaghan de 0,06 seconde dans le sprint d’un tour.
Tom Decent est le rédacteur sportif en chef du Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.