Lorsqu'une version concert d'Andrew Lloyd Webber et Tim Rice Jésus-Christ Superstar Ouvert pour la première fois au Adelaide Arts Festival en 1972, il a été accueilli par un public ravi mais parfois scandalisé. Les manifestants brandissaient des pancartes devant la salle, estimant que la version musicale des derniers jours de la vie de Jésus, du dimanche des Rameaux jusqu'à la crucifixion, était blasphématoire. Les protestations sont apparues avant même que les premières notes de guitare électrique de l’ouverture ne retentissent dans le public.
« Nous venions de faire une vérification du son, et Jon (l'anglais, qui jouait Judas) et moi traversions le parc à pied pour nous rendre à nos fouilles avant de nous préparer pour le spectacle », se souvient Trevor White, qui jouait Jésus dans cette première production. « Et il y avait des gens là-bas avec des banderoles, des pancartes, etc., et Jon, un peu effronté, a dit : 'Oh, as-tu vu le spectacle ?' Et bien sûr, ils n'auraient pas pu le faire parce que cela n'avait pas été diffusé… Mais je pense qu'une fois que les gens l'ont vu, nous avons réussi à les convaincre.»
Il y avait un groupe dont White n'était pas sûr qu'il serait conquis, une fois le spectacle ouvert au Capitol Theatre de Sydney. Il se souvient avoir regardé le public et avoir été un peu choqué. « Il y avait littéralement deux rangées de religieuses venues voir le spectacle. Et nous avons pensé : « Nous pourrions être sujets à du chahut ce soir. » Il s’est avéré qu’ils étaient tous à la porte de la scène pour des autographes. »
Le spectacle a été repris à deux reprises sur les principales scènes australiennes, devant des foules ravies. Il est sur le point de rouvrir, avec Michael Paynter dans le rôle de Jésus, Javon King dans le rôle de Judas, Mahalia Barnes dans le rôle de Marie-Madeleine et le comédien et chanteur de cabaret Outré Reuben Kaye dans le rôle du roi Hérode.
Même le Vatican a abandonné sa querelle avec la comédie musicale en 1999, en soutenant officiellement le spectacle et en organisant une production dans le cadre des célébrations du jubilé de l'an 2000. Mais il y a encore une partie du public australien qui prend extrêmement au sérieux le blasphème perçu, comme Kaye l'a appris après avoir raconté une blague déplacée sur Ten's. Le projet en 2023 : « J’aime Jésus. J’aime tout homme qui peut se faire baiser pendant trois jours d’affilée et revenir pour en savoir plus.
Ce qui a suivi a stupéfié Kaye, qui dit qu'il n'a pas raconté la blague par souci de provocation. « Si vous avez assisté à l'un de mes spectacles, vous savez que c'est l'une des choses les plus calmes que je dis », dit-il. Il avait raconté la blague des milliers de fois sur scène, mais a décidé de la raconter à la télévision pour la retirer. Mais même si le public du studio a ri, Kaye a été menacé et traqué pendant près d'un an. Des menaces de mort ont été portées contre lui et son entourage. « Alors qu'avant, je me sentais vraiment très en sécurité en Australie en tant que nation progressiste et assez avertie sur le plan artistique, du moins au sein de mon public », dit-il. « Et puis cela a diminué très rapidement. Et c'était très effrayant, pas seulement pour moi, mais aussi pour ma famille, qui était inscrite sur une liste d'intervention prioritaire de la police. C’était effrayant pour ma direction, qui a également vu des gens entrer par effraction dans son bureau et recevoir des menaces.
Kaye pense que l'indignation venait davantage de l'homophobie dirigée contre un homme du camp visiblement queer à la télévision aux heures de grande écoute que d'une religiosité sérieuse, mais l'incident ajoute peut-être une dimension à son casting en tant que roi Hérode.. Il dit qu'il a une certaine appréhension à l'idée de jouer ce rôle, « mais j'ai aussi un sentiment très fougueux de les foutre… S'ils ne voient pas l'ironie d'essayer de crucifier publiquement un Juif à cause de ce qu'il dit, c’est, pour moi, la plus grande blague de toutes.
Il dit qu'il a demandé au département des costumes d'échanger la couronne d'Hérode contre des cornes, mais ils n'ont pas accepté. Il a apporté quelques modifications au costume, mais il reste discret sur ce qu'elles pourraient être. Étant donné que Kaye s'est présenté à la séance photo de couverture de ce magazine avec ses propres robes magnifiques, le costume sera certainement magnifique.
L'apparition d'Hérode est l'un des moments forts du spectacle, un numéro glorieusement exagéré et optimiste où le roi fantoche demande à Jésus de prouver sa divinité avant de le ramener à Ponce Pilate. Les superstars australiennes, de Reg Livermore à Angry Anderson, se sont appropriées le rôle, mais Kaye s'inspire des archives historiques.
« Le père d'Hérode, également appelé Hérode, a fait noier son beau-frère dans leur piscine lors d'une orgie. Ainsi, quand Hérode dit : « Traversez ma piscine », il y a tellement d'histoire et de blagues là-dedans. Hérode Agrippa, que je joue, a épousé sa belle-sœur et a dépensé une grande partie de l'argent public pour construire ces fabuleux bâtiments. Il était juste ce genre de dirigeant extravagant mais légèrement incompétent qui voulait vraiment le titre de roi, et on ne lui donnait toujours pas. Et il a supplié et supplié et irrité Auguste ou Octavie – ce sont la même personne, avec des noms différents. Et finalement, il a dit : « Oh, tu es un peu ennuyeux. Pouvez-vous vous en aller, s'il vous plaît ?' Et ils l’ont exilé, et il est totalement tombé en disgrâce. Il est donc vraiment, dans mon esprit, cet enfant nepo baby désemparé, avide de pouvoir et extravagant.
Le rôle est généralement le plus exagéré de la série, ce qui le rend parfait pour Kaye, qui joue avec un rouge à lèvres écarlate et des faux cils de la taille de chasseurs. « C'est une sorte de boule disco qui terrorise toute l'entreprise, c'est génial », dit Kaye. « Je ne pense pas que je vais devoir m'efforcer d'être scandaleux. »
Derrière les étincelles, les sauts de mains et les danseuses, Kaye dit qu'Hérode est un maniaque meurtrier sans réel pouvoir et décrit sa chanson comme « jetant ses jouets hors du landau pendant quatre minutes et demie. Quelle joie ! »
Comme la plupart des Australiens, Kaye associe principalement le spectacle à la tournée de concerts Revival de 1992 avec John Farnham dans le rôle de Jésus et Kate Ceberano dans le rôle de Mary Magdalene, bien qu'il ne l'ait pas vu en direct. « Évidemment, j'étais trop jeune, puisque je n'ai que 21 ans », dit-il (Kaye a eu 40 ans en septembre, mais cela semble impoli de le mentionner). «Mais je l'ai regardé tellement de fois. La performance de John Farnham est scandaleuse, Angry Anderson dans la tenue de cow-boy (dans le rôle du roi Hérode). Et les orchestrations de ce concert comptent parmi les meilleures orchestrations de Jésus-Christ Superstar Je pense que nous en avons eu jusqu'à cette production.
La directrice associée Alli Coyne, qui a tourné avec la version actuelle de Superstar au Royaume-Uni et le propose désormais au public australien, convient que la version de Farnham est un évangile en Australie. La grande production la plus récente du spectacle remonte à 2013, une tournée des stades avec Tim Minchin dans le rôle de Judas Iscariot et l'ex-Spice Girl Melanie C dans le rôle de Mary Magdalene, n'est pas celle gravée dans l'esprit des Australiens.
« Bien que ce soit la dernière production ici, celle dont parlent les acteurs est la version de John Farnham, ils en parlent beaucoup », dit-elle. « Je pense que c'est le plus grand événement auquel tout le monde nous comparera, plutôt que le spectacle du stade. »
Sans un environnement de stade pour différencier le spectacle de la version la plus célèbre, comment la nouvelle production se démarquera-t-elle ?
« L'idée était de revenir à l'album marron, qui était l'album original, et de s'inspirer beaucoup de la musique », explique Coyne. « L’idée générale de la série est que vous mettez littéralement ce petit stylet sur le LP au début, et cela continue d’évoluer. Cela continue d’avancer tout au long.
La musique est, bien sûr, l'une des carrières les plus célèbres de Lloyd Webber et Rice (Coyne dit que le public commence généralement à chanter lorsque la compagnie se lance dans Hosanna), mais il reçoit dans cette interprétation un statut particulièrement exalté, dit Kaye.
« Ce spectacle se concentre sur la musique et son aspect musical », dit-il. « Il y a donc beaucoup de micros remis comme objets sacrés. Il y a beaucoup de guitares. Il s'agit plutôt de donner à Jésus le statut d'icône de rock star pour chanter cette chanson et devenir une icône pour toujours. Donc, de la même manière que nous regardons une figure religieuse exaltée, la différence entre la religion et la foi et où se situe la corruption, vous pouvez également considérer cela comme ce qu'est un artiste par rapport à ce qu'est une star. C’est une méditation vraiment intéressante pour moi, en ce qui concerne l’endroit où je me dirige dans mon voyage, et certainement pour que tout le monde puisse la regarder à l’ère des médias sociaux, à l’ère de la renommée instantanée et non méritée.
La toute première production australienne comprenait également la remise de micros, mais il s'agissait d'une nécessité d'amplification pré-sans fil. Et cela ne s’est pas toujours bien passé.
« Stevie Wright (du groupe Easybeats qui jouait Simon Zealotes) me tendait le micro après avoir chanté sa grande chanson », se souvient White. Au cours d'une représentation mémorable, le cordon s'est détaché lors de la passation de pouvoir.
« Vous ne pouvez pas laisser Jésus faire un peu de magie mécanique », dit-il. « J'ai dû chanter ce passage très calme, et presque frustré, j'ai décidé : 'Ils ne m'entendront pas sans microphone.' Alors je l'ai chanté à l'octave et je l'ai chanté dans une sorte de style blues. Et je pouvais voir le choc sur les visages des acteurs alors qu'ils se retiraient dans leurs personnages. Mais après, ils sont venus et ont dit : « Wow, c'était incroyable. Gardez-le dedans.'
White a auditionné pour le rôle de Jésus parce que « ça s'appelle Jésus-Christ Superstar», mais Coyne dit que la nouvelle production se concentre davantage sur le disciple ambivalent Judas que sur la star titulaire. Kaye dit que cela a toujours été sa lecture de la série.
«Je pense que c'est le spectacle de Judas», dit-il. « C'est un homme pris entre le marteau et l'enclume, et ce numéro d'ouverture de Le paradis dans leur esprit il le centre juste. Le dilemme qu'il traverse, le voyage qu'il traverse, est si extraordinaire et tragique que cela doit être le spectacle de Judas, mais c'est aussi l'une des grandes choses avec laquelle nous luttons tous, je pense. Judas est un homme ordinaire parce que Judas est aux prises avec l'idée de Dieu et de la divinité, et est-ce réel ? Il lutte contre la corruption et la pureté d'une idée.
« Et je pense que maintenant plus que jamais, cette lutte est ressentie par tout le monde ici, tout le monde sur Terre l’est d’une manière ou d’une autre. Comment pouvez-vous croire au divin, quand tout ce que vous voyez est la corruption et savez que vous faites partie de cette corruption ou de ce problème ? Quelle est la réponse à tout et à n’importe quoi ? Et la prochaine étape de cette question est : quelle est la réponse pour moi ? Et Judas n’a pas de réponse à cela. Je ne sais pas si Judas en aura un, et je pense que c'est quelque chose qui coupe tout l'éclat, le glamour, le showbiz de cette série, et c'est peut-être pour ça qu'elle est éternelle.
Jésus-Christ Superstar ouvre au Capitol Theatre, Sydney, le 6 novembre; et le Princess Theatre, Melbourne, le 16 mars 2025.