« Il n’arrêtait pas de me demander ce qui n’allait pas ? J’ai dit ne t’inquiète pas, ce n’est rien. Mais il avait le sentiment que j’avais quelque chose de grave », a déclaré Vao.
« Tout s’est passé la même année – j’ai eu un cancer, il a fait partie de cette équipe et a été signé par les Rebels de Melbourne.
« Cela m’a rendu heureux et je l’ai encouragé à continuer – ne me regarde pas mais regarde son avenir. »
Huit ans plus tard, Vao dit que son cancer est maintenant dans un endroit stable, qu’elle s’est également remise d’un pontage cardiaque en 2020 et qu’elle est retournée travailler dans une entreprise de restauration.
« Je tire le bonheur de tous mes enfants et je voulais continuer – c’est pourquoi je me sens mieux maintenant », a ajouté Vao.
Leota, maintenant âgé de 26 ans, est le premier Victorien à diriger les Rebels et a disputé 14 tests pour les Wallabies, mais il se remet actuellement d’une rupture d’Achille subie contre la Nouvelle-Zélande au Marvel Stadium l’année dernière.
Leota approche à grands pas d’un retour à l’entraînement, espérons-le, il pourra revenir avant la fin de la saison de Super Rugby et faire pression pour une place dans l’équipe des Wallabies d’Eddie Jones pour la Coupe du Monde de Rugby en France en septembre.
Le capitaine des Melbourne Rebels, Rob Leota.Crédit:Getty Images
Rugby Australia et les Rebels ont également soutenu son rétablissement en le re-signant pour les saisons 2024 et 2025.
Il tire toujours sa motivation d’une conversation avec ses parents à l’âge de 16 ans qui l’ont exhorté à prendre le rugby au sérieux.
« Mon père a dit que je voulais que tu puisses t’occuper de ta mère à mesure que nous vieillissons et que nous utilisions le rugby comme une opportunité », a déclaré Leota.
«Je me souviens m’être réveillé le lendemain matin et avoir vu la lumière du couloir allumée et mon père aller travailler comme soudeur. Il était 5h du matin. Ces mots ont tellement influencé mon état d’esprit et où je suis aujourd’hui.
Les Leotas sont venus à Melbourne via les Samoa et la Nouvelle-Zélande et bien que le rugby ait une petite empreinte dans la ville, il a joué un grand rôle dans leur vie avec la plupart de leur famille et amis jouant au Northcote Rugby Club.
Au cours de la septième année à Thornbury High School, Leota a été recruté dans l’école par l’enseignant et pilier du rugby local Grant Wason, ce qui l’a conduit dans le sport au niveau du club.
Il grandissait rapidement et a rapidement obtenu quelques vérités à domicile de l’entraîneur Rika Sa’aga, un ancien international samoan dont le fils Fereti et la fille May finiraient tous les deux par jouer avec les Rebels, l’ont vu passer des arrières extérieurs aux attaquants.
Cette décision l’a mis sur la voie d’une carrière à des niveaux plus élevés, mais à 14 ans, il a été renvoyé de l’académie Rebels.
« J’étais inapte et pas assez fort mentalement », a déclaré Leota.
« Il y a eu des moments où je traînais pendant les matchs. Je m’arrêtais juste quand je ressentais de la douleur.
« J’ai craqué. Je voulais arrêter mais mon [older] frère Sili a vu quelque chose en moi que je n’ai pas vu.
« Il m’a inscrit pour un entraîneur personnel, un gars nommé Lou. Je suis allé le voir pendant environ deux mois et cela a changé mon état d’esprit.
Sili a demandé à son petit frère d’appeler l’entraîneur de l’académie, Matt Tink, et de lui demander une seconde chance.
« Mon frère m’a forcé à l’appeler », a déclaré Leota en riant.
« Matt a dit qu’il était content que j’aie appelé et qu’il était prêt à me donner une seconde chance.
« Lorsque nous avons raccroché, Sili a demandé si Matt vous avait dit de faire 50 pompes en ce moment, le feriez-vous ? J’ai dit pourquoi ferais-je ça? Il testait ma ténacité. Je les ai pompés et nous avons partagé un moment spécial là-bas.
L’éthique de travail de Leota fait désormais partie de ses points forts, tout comme sa résilience, car il a lutté après trois années marquées par des blessures pour jouer la saison 2021 et se frayer un chemin dans l’équipe nationale.
« C’est juste une motivation supplémentaire pour revenir sur le terrain avec une équipe qui m’aime et me respecte », a déclaré Leota.
« J’ai hâte d’y retourner en mai. »