Comment un sentiment subjectif peut-il avoir un effet aussi profond sur la structure et les fonctions du cerveau ? Les scientifiques n’en sont pas sûrs, mais ils pensent que lorsque la solitude déclenche une réponse au stress, elle active également le système immunitaire, augmentant ainsi les niveaux de certains produits chimiques inflammatoires. Lorsqu'ils sont ressentis pendant de longues périodes, le stress et l'inflammation peuvent être préjudiciables à la santé du cerveau, endommageant les neurones et les connexions entre eux.
Comment la solitude affecte-t-elle la santé cérébrale à long terme ?
Depuis des années, les scientifiques connaissent un lien entre la solitude et la maladie d'Alzheimer et d'autres types de démence. Une étude publiée à la fin de l'année dernière suggère que la solitude est également associée à la maladie de Parkinson.
«Même de faibles niveaux de solitude augmentent le risque, et des niveaux plus élevés sont associés à un risque plus élevé» de démence, explique le Dr Nancy Donovan, directrice de la division de psychiatrie gériatrique au Brigham and Women's Hospital. Donovan a montré que les personnes qui obtiennent un score plus élevé en termes de solitude ont des niveaux plus élevés de protéines amyloïde et tau – deux des caractéristiques de la maladie d'Alzheimer – dans leur cerveau, avant même de montrer des signes de déclin cognitif.
Les scientifiques pensent que le stress et l’inflammation provoqués par la solitude contribuent très probablement à l’apparition ou à l’accélération des maladies neurodégénératives chez les personnes âgées. Les conséquences de la solitude sur le système cardiovasculaire, en augmentant la pression artérielle et la fréquence cardiaque, peuvent également avoir un effet néfaste sur le cerveau et jouent probablement également un rôle, explique Donovan.
La manière plus générale dont la solitude affecte la santé mentale et physique peut également être un facteur de déclin cognitif. Ce sentiment est étroitement lié à la dépression, une autre condition qui augmente le risque de démence. Et les personnes seules sont moins susceptibles d’être physiquement actives et plus susceptibles de fumer des cigarettes. « Toutes ces différentes choses peuvent affecter la façon dont notre cerveau vieillit », explique Lee. « Je pense qu’il existe de nombreux chemins pour passer de la solitude au déclin cognitif. »
La plupart des recherches sur la solitude et la neurodégénérescence ont été menées auprès d'adultes d'âge moyen et plus âgés. Les experts ne savent donc pas si la solitude pendant l'enfance ou au début de l'âge adulte comporte le même risque. Cependant, le Dr Wendy Qiu, professeur de psychiatrie, de pharmacologie expérimentale et de thérapeutique à la faculté de médecine de l'université de Boston, a découvert que si les personnes d'âge mûr se sentent seules de manière transitoire et non chronique, il n'y a pas de risque accru de démence.
Avec une solitude passagère, le cerveau a la « capacité de récupérer », explique Qiu. Mais si les gens « n'ont pas d'aide pour les sortir de la solitude et qu'ils se sentent seuls pendant longtemps, cela sera toxique pour le cerveau ».
Comment lutter contre la solitude chronique ?
L’une des recommandations les plus courantes est un peu évidente : essayez de vous faire de nouveaux amis. Que ce soit par le biais de cours d'art, d'équipes sportives, de groupes de soutien ou d'opportunités de bénévolat, l'objectif est de vous mettre dans des lieux où les gens se rassemblent.
Ces types de situations sociales artificielles ont des résultats mitigés. Lee dit qu'ils ont tendance à fonctionner mieux s'il existe une « identité partagée » entre les personnes impliquées – comme des groupes spécifiquement destinés aux veuves ou aux personnes atteintes de diabète – afin qu'ils aient quelque chose sur lequel se connecter.
L’autre côté de l’équation consiste à s’attaquer aux attitudes et aux schémas de pensée d’une personne concernant les interactions sociales grâce à la thérapie cognitivo-comportementale. Ces approches ont tendance à être un peu plus efficaces, dit Lee, car elles « s'attaquent à la racine » du problème, en explorant ce qui rend difficile l'interaction d'une personne avec les autres.
Les stratégies peuvent paraître simples, mais elles sont plus faciles à dire qu’à faire. «C'est un problème épineux», dit Finley.