Attention : cette histoire contient le nom et les images d’une personne autochtone décédée.
Le décès de Rhoda Roberts, décédée ce week-end à l’âge de 66 ans après une bataille contre une forme rare de cancer de l’ovaire, a privé l’Australie de l’un de ses défenseurs les plus respectés de la culture et de la représentation des Premières Nations.
Roberts a eu un impact énorme sur plusieurs plateformes en tant que producteur de théâtre, acteur, podcasteur, administrateur et conservateur des arts et journaliste. Dans un communiqué, SBS a confirmé que les médias étaient autorisés à utiliser le nom et l’image de Roberts, qui avait été le premier aîné en résidence de la chaîne.
Son travail était si vaste qu’il est même difficile de savoir quelle étiquette attribuer à sa carrière. Mais en co-créant avec le chorégraphe Stephen Page le volet autochtone de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Sydney de 2000, elle a contribué à mettre sa culture sur la scène mondiale comme jamais auparavant. Et en inventant l’expression et en aidant à établir la pratique de Welcome to Country, elle a veillé à ce qu’elle reste depuis lors une partie d’une pratique culturelle plus large.
S’exprimant en 2021 pour marquer le départ de Roberts de l’Opéra de Sydney après 16 ans à la tête de la programmation des Premières Nations, Deborah Mailman l’a décrite comme « ma championne ».
« Elle a défendu de nombreux artistes autochtones », a ajouté Mailman. « C’est une militante, une lobbyiste, elle a grandi dans l’industrie au sein d’un groupe de personnes qui essayaient vraiment de changer le paysage, de changer le récit des peuples des Premières Nations, la façon dont nous percevons le travail autochtone. Elle a ouvert l’esprit de tant de gens sur le travail autochtone contemporain. »
Roberts a été l’un des membres fondateurs de l’Aboriginal National Theatre Trust en 1988. L’année suivante, elle est devenue co-présentatrice de , une émission d’actualités de SBS axée sur les peuples et les problèmes autochtones ; elle et son co-animateur Michael Johnson sont largement considérés comme les premiers présentateurs autochtones à la télévision aux heures de grande écoute en Australie.
Elle avait parcouru un long chemin depuis son enfance à Lismore, une ville « où vous étiez blanc ou noir », comme elle l’a dit au cinéaste Ivan Sen pour son documentaire de 2007. L’amour d’une soeur. « Il y avait cette division invisible à travers la ville, que ce soit dans les pubs, les cafés ou à la piscine locale. »
Enfant, elle rêvait de devenir écrivain, a-t-elle déclaré au sénateur. Mais tout dans son éducation semblait conçu pour lui faire perdre une telle ambition.
« Notre conseiller d’orientation nous a dit que nous ne trouverions jamais de travail, que nous finirions enceintes pendant la mission et que cela ne servait donc à rien de nous éduquer », se souvient-elle. Tous les quelques mois, les étudiants autochtones étaient retirés des classes de Richmond River High pour une inspection rigoureuse : chaussures, uniformes, relevés de présence et même cheveux. « Si nous avions des poux, que Dieu nous vienne en aide, alors nous pourrions être enlevés à notre mère et à notre père. »
Après avoir quitté le lycée sans avoir obtenu son diplôme, Roberts s’est lancée dans la profession d’infirmière, une profession qui l’a conduite à l’étranger. Mais après six années passées à Londres, elle est revenue en Australie « avec une plus grande conscience de la position des peuples aborigènes » dans la culture en général et avec la détermination de l’améliorer.
Son père Frank était un prédicateur de l’Église du Christ et un militant des droits fonciers. De lui, elle a hérité à la fois du sens du bien et du mal et de la mission.
Frank Roberts a pris la parole à l’ambassade de la tente aborigène à Canberra en 1972, juste derrière Gough Whitlam. Dans certains cercles, il est arrivé en premier : l’ASIO l’a désigné comme son fauteur de troubles numéro un.
Des années plus tard, alors que Frank était assis dans le public pour une représentation théâtrale, il a officieusement passé le relais à sa fille. « Maintenant, je vois ce que tu essaies de faire », lui dit-il. « La plateforme pour nous, c’était l’église. La plateforme pour nous, c’est le théâtre. C’est là que nous pouvons raconter nos histoires, et nous pouvons avoir une voix, et nous pouvons remédier aux déséquilibres. »
Aucune plate-forme n’a sans doute été plus grande que la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Sydney, pour laquelle Roberts et Page ont réuni un grand nombre d’Australiens autochtones de tous les coins du pays pour une séquence d’ouverture à couper le souffle qui a mis en valeur la culture traditionnelle comme jamais auparavant.
Parmi eux se trouvaient des femmes provenant de communautés isolées du désert central qui n’étaient jamais allées dans une ville auparavant, et encore moins qui n’avaient jamais mis les pieds sur la scène mondiale ; ils ont dû marcher deux heures pour prendre un bus, un train, un avion d’Alice Springs à Sydney.
« Plus de 1 200 artistes ont participé à ce qui était, sur le papier, une œuvre irréalisable », se souvient David Atkins, directeur artistique de la cérémonie d’ouverture. « Et Rhoda et Stephen ont réussi à livrer, avec grâce et beaucoup d’art, ce qui reste l’un des segments les plus puissants non seulement des cérémonies olympiques mais des cérémonies et des performances en général. »
Atkins se souvient avoir volé autour de l’Australie avec Roberts et Page. Il s’agissait en partie de trouver des talents, dit-il. « Mais il s’agissait avant tout d’un processus de consultation visant à obtenir l’approbation et à voir ce que chacun de ces groupes d’aînés et d’artistes voudrait apporter. »
Roberts considérait sa propre contribution à la cérémonie olympique comme l’une de ses réalisations dont elle était la plus fière. Mais c’était teinté d’un profond chagrin : en juillet 1998, alors qu’elle était en plein processus de planification, elle fut appelée en raison d’une urgence familiale.
Sa sœur jumelle Lois avait disparu de Nimbin, dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud. Six mois plus tard, son corps a été retrouvé dans la brousse. La police a déterminé qu’elle avait été retenue captive, torturée et abusée sexuellement pendant plus d’une semaine avant d’être assassinée. Ses assassins n’ont jamais été identifiés.
Cette perte ne l’a jamais quittée. Des années plus tard, elle a avoué au cinéaste Sen : « Je suis attristée par le meurtre de ma sœur, mais je suppose que je dois mettre les choses en perspective. Qu’en est-il de tous ces peuples (autochtones) qui ont été assassinés sur la plage de Ballina ? Des femmes qui ont perdu leurs enfants, leur mari, leur mère et leur grand-mère. »
Quel que soit son chagrin, Roberts n’a jamais cessé d’essayer de trouver un moyen de surmonter ce « fossé invisible », que ce soit sur scène, à la télévision ou à la radio, sur des podcasts ou lors des cérémonies publiques de Welcome to Country.
Lors d’un événement hommage à l’Opéra de Sydney en décembre, organisé en sachant que Roberts était atteint d’un cancer de stade 4 et allait bientôt le transmettre à son rêve, l’acteur et cinéaste Wayne Blair a joué le rôle de MC et le gouverneur général Sam Mostyn était parmi les intervenants.
Le Premier ministre Anthony Albanese a rendu hommage par message vidéo à « la générosité de Roberts, son mentorat, son courage et son engagement inébranlable en faveur de la vérité et de la souveraineté culturelle » et a reconnu « son extraordinaire carrière et les chemins qu’elle a tracés pour tous ceux qui la suivent ».
Après l’annonce de sa mort samedi, les hommages ont commencé à affluer.
« Le cadeau extraordinaire que Rhoda nous fait à tous est sa générosité d’esprit », a déclaré Darren Dale, le patron de Blackfella Films. « Elle était vraiment une pionnière et elle nous a tous incités à rêver plus grand, à être plus audacieux et à être plus audacieux. Je suis immensément reconnaissant de l’avoir connue. »
Le producteur David Jowsey de Bunya Productions a déclaré : « Rhoda croyait au pouvoir et à l’impact des arts pour raconter les histoires des peuples et des communautés des Premières Nations, non seulement pour raconter l’histoire et exprimer la créativité culturelle, mais aussi pour le bénéfice de l’Australie dans son ensemble. Elle avait une belle présence et était une force du bien, mais Rhoda portait également la douleur du meurtre non résolu de sa sœur jumelle Lois. «
Sur les réseaux sociaux, d’anciens collègues de SBS et des industries créatives se sont joints pour célébrer Roberts en tant que farouche championne de son peuple et des arts.
Elle était « une femme extraordinaire et inspirante qui avait tant de dons », a déclaré l’actrice Tasma Walton ; « l’une des femmes les plus belles, les plus honnêtes et les plus formidables que j’ai jamais eu la chance de connaître », a observé le patron de l’agence artistique Mark Morrissey.
« Quelle femme, quelle voix pour notre peuple, nos arts et pour les chanteurs et les chanteuses du monde entier », a déclaré la star du théâtre musical et Idole australienne a déclaré le gagnant Casey Donovan. « L’influence de tante Rhoda sur moi et sur ma carrière au cours des 25 dernières années a complètement changé ma vie et ma carrière. »
Elle était, a ajouté Donovan, et parlant sûrement au nom de beaucoup, « une femme extraordinaire disparue bien trop tôt ».