Adam Walton a réalisé un improbable retour au cinquième set pour assommer Daniil Medvedev pour la deuxième fois et remporter son premier scalp dans le top 10 lors d’une surprise titanesque à Roland-Garros.
L’Australien, classé 97e, avait besoin de la wildcard réciproque de Tennis Australia pour éviter d’avoir à se qualifier après que son classement soit passé à trois chiffres le mois dernier, mais il en a profité pour remonter de 2-4 dans le set décisif pour battre Medvedev 6-2, 1-6, 6-1, 1-6, 6-4.
Mais il ne s’agira pas d’un second tour exclusivement australien. Walton affrontera ensuite l’Américain Zachary Svajda, qui est revenu 3-5 au quatrième set pour évincer Alexei Popyrin 3-6, 6-3, 7-6 (7-3), 7-5.
C’est la septième fois en 10 déplacements à Roland-Garros que le numéro 7 mondial Medvedev, quart de finaliste du majeur sur terre battue en 2021, ne parvient pas à sortir du premier tour.
Walton a laissé tomber sa raquette avec incrédulité alors que Medvedev envoyait une volée de coup droit bien derrière la ligne de fond pour sceller sa défaite choc avec un jeu de service final auto-saboté.
Le Queenslander a perdu ses quatre matches précédents contre des adversaires du top 10, mais il a attribué sa victoire en trois sets contre Medvedev – alors classé 15e – au Masters de Cincinnati de l’année dernière pour avoir alimenté sa conviction qu’il pouvait rivaliser avec l’ancien numéro 1 mondial.
« Il jouait plutôt bien, réalisant beaucoup de premiers services (au début du cinquième set) et aimait ma balle, donc je savais que je devais simplement tenir bon », a déclaré Walton.
« Je pensais que ce match 3-1 (était crucial). J’ai affronté quelques balles de break là-bas, et si je perds 4-1, double break, ça va être assez difficile à partir de là. Obtenir cette prise et garder le score serré (c’était important). Je savais que si je continuais à me battre, j’aurais peut-être une chance – et je suis content de l’avoir fait. «
La vaillante tentative de Walton de renverser Medvedev lors d’une journée torride à Paris semblait toujours vouée à l’échec, même après avoir évité à deux reprises des balles de break lors de ce cinquième match du set final pour conserver ses chances, étant donné que la réponse de Medvedev à cette déception était de tenir facilement.
Mais l’implosion du combustible Medvedev était imminente.
Medvedev a parsemé Walton avec plus de 30 tirs au sol tout au long de leur bagarre de trois heures et 22 minutes en montagnes russes, mais a soudainement commencé à avoir du mal à garder le ballon dans le terrain.
C’est lui qui a exhorté le public français à le soutenir plus tôt dans le set, mais Walton a commencé à diriger les supporters locaux après qu’un coup droit égaré du Russe lui ait coûté le break au huitième jeu.
Il y avait encore d’autres rebondissements à venir.
Medvedev a généré trois autres balles de break dans le match qui a suivi, dont une lorsque Walton a dangereusement frappé un ballon à peine à l’intérieur de la ligne de touche alors qu’il aurait facilement pu jouer avec plus de marge. Il a pris l’avantage 5-4 au cinquième set lorsqu’il a poursuivi et réussi un autre drop shot de Medvedev pour conserver le service.
Medvedev s’est rapidement défait à partir de là : plaçant une horrible tentative de tir tombé dans le filet avant de faire de même sur une volée de revers, puis commettant une double faute pour 0-40.
Une quatrième erreur bâclée consécutive a mis fin au tournoi de Medvedev, il n’avait donc qu’à s’en prendre à lui-même – mais Walton s’est mis en position avec des tirs agressifs dès le début et une volonté de marquer des points au filet.
Il s’agit de la quatrième victoire du joueur de 27 ans au tableau principal d’un tournoi du Grand Chelem, son palmarès est donc bien plus modeste que celui de l’homme qu’il a conquis, résumé par le fait qu’il a disputé deux épreuves Challenger sur terrain dur en Chine en guise de préparation pour Roland-Garros.
En revanche, Medvedev a été l’un des rares joueurs cette année à affronter le n°1 mondial Jannik Sinner en demi-finale du Masters de Rome il y a à peine une semaine.
La défaite contre Walton a mis fin à une campagne sur terre battue typiquement dramatique pour Medvedev, qui a subi une double défaite contre Matteo Berrettini à Monte-Carlo en avril.
La terre rouge a toujours été sa pire surface, mais sa performance contre Sinner était la preuve qu’il n’est pas un duffer sur terre battue.
« (Ce n’était) pas un match facile. Je n’ai pas joué mon meilleur tennis », a déclaré Medvedev.
« Il a bien joué à certains moments, à certains moments moins bons, et j’ai réussi à remporter le match alors qu’il n’a pas très bien joué. C’est tout. Je n’ai pas réussi à élever mon niveau suffisamment pour gagner tout le match, et c’est pour cela que j’ai perdu. »
Walton est resté stoïque tout au long des hauts et des bas, tandis que Medvedev se plaignait de la chaleur avant la fin du premier set, ce qui a comiquement amené sa femme Daria, assise au bord du terrain, à lui dire de « se comporter ».
« Il fait définitivement plus chaud que les années précédentes où j’ai joué ici », a déclaré Walton.
« Mais nous avons grandi dans la chaleur (en Australie), nous aimons la chaleur, donc cela fait que le ballon se déplace plus rapidement dans les airs, ce qui, je pense, a aidé mon jeu aujourd’hui, donc j’aime vraiment quand il fait chaud à Paris. »
Walton a brillamment servi dans les premier et troisième sets – réalisant respectivement 75 et 83 pour cent de ses premiers services – ce qui lui a permis de dicter le jeu contre Medvedev, qui a pris son point de retour habituel à quelques mètres derrière la ligne de fond.
Mais l’Australien semblait vulnérable chaque fois que ses pourcentages baissaient, et Medvedev semblait avoir évité la crise lorsqu’il a remporté neuf des 11 matchs après avoir perdu le troisième set.
Un seul résultat paraissait probable à ce stade, mais Walton refusait de se flétrir – et Medvedev était son pire ennemi.
C’est la deuxième année consécutive que Walton atteint le deuxième tour dans la capitale française, mais il n’a jamais atteint les 16es de finale d’un tournoi majeur. Il s’agit de sa meilleure chance face à Svajda, 85e, qui fait ses débuts à Roland-Garros.
Walton est le cinquième Australien à progresser dès le premier tour, rejoignant Alex de Minaur, James Duckworth, Thanasi Kokkinakis et Daria Kasatkina.