Les Western Bulldogs ont dû demander deux fois.
Étaient-ils sûrs d’avoir la bonne personne ?
Ils l’ont fait.
Mercredi, le prince Harry – le duc de Sussex, l’une des figures les plus reconnaissables au monde – franchira les portes du Whitten Oval, non pas pour le spectacle, mais pour le fond.
« Nous le savons depuis quelques semaines maintenant », a déclaré le directeur général des Bulldogs, Ameet Bains, à cet en-tête.
« Notre première réaction a été celle de l’incrédulité et du besoin de vérifier que nous avions bien les faits. Par exemple, avons-nous trouvé la bonne personne ici ? »
Le duc aurait pu choisir n’importe quel club. Le faste et le glamour de Collingwood, le prestige de Premier ministre de Carlton ou d’Essendon – il a probablement juste regardé l’échelle et secoua la tête – ou les Hollywood Hawks (même si Dingley est un peu loin).
Mais non. Il a choisi les Bulldogs.
Et dans un club construit sur des racines ouvrières dans l’ouest de Melbourne, la juxtaposition est aussi frappante que symbolique.
Il ne s’agit pas d’une visite cérémoniale. Eh bien, pas vraiment.
Meghan, la duchesse de Sussex, ne sera pas présente, à la grande déception des rouges, blancs et bleus.
«Je pense qu’une grande partie de notre personnel regarde Costumesdonc ça aurait été amusant », a plaisanté Bains.
La visite de Harry est liée au lancement d’un nouveau rapport de recherche national par Movember, axé sur la paternité et l’identité – un thème qui correspond étroitement au travail de longue date des Bulldogs dans le domaine de la santé des hommes.
« Notre fondation communautaire fait beaucoup dans le domaine de la santé des hommes, principalement par l’intermédiaire de Sons of the West, et nous avons un partenariat avec Movember depuis quelques années maintenant », a déclaré Bains.
« C’est le lancement officiel du nouveau rapport de recherche national de Movember, qui se concentre sur la paternité et l’identité.
« Il s’agit d’un événement privé sur invitation uniquement au cours duquel ce rapport sera lancé avec le prince Harry dans le cadre du lancement. »
L’AFL elle-même ne sera pas formellement impliquée, un détail qui n’est pas passé inaperçu. Plusieurs clubs ont confirmé à ce titre que la ligue, après avoir appelé pour savoir quel club était impliqué, était mécontente de ne pas avoir été informée de la visite du duc.
À l’intérieur du club, la nouvelle est tombée entre l’incrédulité et l’enthousiasme.
Bains a rassemblé du personnel pour livrer la mise à jour personnellement. La réaction a été immédiate.
« Lorsque nous avons tenu la réunion du personnel pour informer tout le monde de l’arrivée du duc, il y a eu quelques hoquets dans le public », a-t-il déclaré.
« Ils savent tous qui il est. Il y a certainement un certain niveau d’intrigue dans certains quartiers et d’enthousiasme dans d’autres. »
Même Bains lui-même admet être fasciné personnellement.
« Je fais certainement partie d’une famille qui aime suivre la famille royale », a-t-il déclaré en riant.
Les joueurs ont également été emportés par la nouveauté – même si, à la manière typique du football, la curiosité est soigneusement gérée par rapport aux exigences de la saison.
Il y a cependant une couche plus profonde à l’heure actuelle.
Pour un club forgé dans le cœur industriel de Footscray – qui s’est longtemps targué de représenter l’ouest de Melbourne – l’arrivée de la royauté présente un contraste indéniable.
Mais c’est celui sur lequel les Bulldogs se penchent.
« Il y a certainement une certaine symétrie autour, quand on y pense », a déclaré Bains.
«Nous sommes fiers et protecteurs de notre histoire en tant que club qui défend l’ouest de Melbourne et possède cette histoire et cet héritage de cols bleus.
« Mais nous sommes aussi un club très ambitieux dans ce que nous faisons, et la capacité de montrer Whitten Oval est également très excitante.
« Donc, en tant que club, nous avons l’impression que cela reflète notre parcours. »
Ce parcours – de combattants à une organisation moderne et axée sur la communauté – est au cœur de la raison pour laquelle les Bulldogs ont été choisis.
Et surtout, ce n’était pas une question de profil ou de prestige.
Bains est catégorique : l’invitation parle de substance.
« Le club a véritablement agi dans le domaine de la santé des hommes », a-t-il déclaré.
« Sons of the West approche son 10e anniversaire. Notre fondation communautaire dans son ensemble propose des programmes qui offrent 680 séances par an avec plus de 5 500 participants, se concentrant sur la santé des hommes et des femmes, le leadership des jeunes et les programmes d’inclusion de la diversité. «
En d’autres termes, il ne s’agissait pas d’un exercice consistant à cocher des cases. C’était une reconnaissance.
Reconnaissance que dans une industrie souvent axée sur les résultats et les revenus, les Bulldogs se sont forgés une réputation pour quelque chose de plus durable : l’impact communautaire.
Mercredi après-midi, la visite se terminera rapidement. L’événement est fermé, contrôlé et délibérément médiatique.
Mais son importance perdurera.
Non pas à cause de qui a franchi les portes – même si cela seul a du poids – mais à cause de pourquoi. Un club autrefois défini uniquement par son code postal se retrouve désormais à accueillir une personnalité mondiale grâce à son travail communautaire.
De Footscray à la royauté, il y a loin du point de départ des Bulldogs. Et, à bien des égards, c’est exactement le but.
Sam McClure est un journaliste et diffuseur primé de l’AFL.Connectez-vous via X ou e-mail.