Il s’agit d’une maladie débilitante qui touche des millions de personnes dans le monde et touche de manière disproportionnée les femmes et les filles, mais les chercheurs australiens pourraient faire un pas de plus vers la prévention et le traitement des infections urinaires, grâce à une subvention philanthropique administrée par l’ancienne première ministre néo-zélandaise Jacinda Ardern.
Les infections des voies urinaires sont causées par des bactéries – le plus souvent E. Coli – qui provoquent des douleurs et une envie constante d’uriner.
Une femme sur deux (et 20 pour cent des hommes) connaîtra une infection urinaire au cours de sa vie, et une femme sur quatre connaîtra une infection récurrente qui peut parfois durer des décennies.
Des chercheurs de l’Université de technologie de Sydney ont reçu une subvention de 2 millions de dollars du Fonds Matariki d’Ardern pour faire progresser le développement d’un vaccin, a annoncé l’UTS vendredi. Le Fonds Matariki, qui accorde des subventions, a été créé par Ardern avec l’argent de la philanthrope américaine Melinda French Gates.
L’équipe concentrera d’abord ses efforts sur la communauté du Pacifique, où l’accès à des soins de santé appropriés peut être limité et où l’on sait peu de choses sur la charge de morbidité.
Le professeur Iain Duggin, directeur de l’Institut australien de microbiologie et d’infection à l’UTS, dirige le projet.
Il espère que le vaccin aidera notamment à lutter contre les infections chroniques et à vaincre la résistance croissante aux antimicrobiens.
« Ce que nous voulons faire, c’est développer un vaccin qui fonctionne vraiment efficacement pour les femmes et les filles de la région Pacifique. Et si cela fonctionne, le diffuser à l’échelle mondiale pour le proposer aux patients sensibles aux infections urinaires », explique Duggin.
« En même temps, nous étudierons la charge de morbidité dans la région du Pacifique et commencerons à comprendre ce que nous devons faire pour mettre en œuvre efficacement un vaccin lorsqu’il sera disponible. »
Le vaccin, qui est en phase préliminaire, s’appuie sur la recherche existante sur les vaccins à ARNm développée pendant la pandémie de COVID.
« Cela nous permet d’être plus ciblés et plus agiles dans notre réponse aux infections à mesure qu’elles évoluent, et nous pensons que cela peut aboutir à un vaccin plus efficace que tout ce qui est actuellement disponible », déclare Duggin.
Jemimah Ashleigh, 41 ans, lutte contre les infections urinaires depuis son enfance, disant à ses parents qu’elle se sentait « maladroite » pour décrire l’inconfort qu’elle ressentait à l’âge de cinq ans.
« J’ai pris des médicaments presque toute ma vie pour gérer les infections urinaires, et cela consistait en plus de 1 000 pilules par an pour garder cela sous contrôle », dit-elle.
Pour Ashleigh, ses infections urinaires s’accompagnent de douleurs à la miction ainsi que de fièvre, de frissons et parfois de vomissements.
« Cela signifie que pendant 24 heures, vous ne quittez pas votre salle de bain, encore moins votre maison », dit-elle.
« C’est débilitant et votre vie s’arrête complètement. »
En 2024, Ashleigh a eu une infection urinaire intégrée – où les bactéries peuvent s’enfouir dans les parois de la vessie, échappant au traitement antibiotique standard – qui a conduit à une infection rénale et à une hospitalisation. Mais c’est aussi ce qui l’a incité à partager publiquement ses expériences sur les réseaux sociaux.
« Je pensais que les femmes ne devraient pas avoir honte de leurs problèmes de santé. Je sais que c’est un sujet incertain, mais cela ne me dérange pas non plus si Je suis la personne qui doit commencer à parler de ça.
« Dès que je disais que j’ai une infection urinaire, que je ne vais pas bien, j’entendais les expériences d’autres femmes et à quel point elles se sentaient seules et isolées. »
Ashleigh a reçu sa première dose d’Uromune, un vaccin oral en spray disponible en Australie sur prescription médicale, en 2024, ce qui lui a apporté huit mois de soulagement (de petits essais cliniques précoces ont montré qu’il avait le potentiel d’aider certaines personnes souffrant d’infections urinaires chroniques).
Malcolm Starkey, directeur du programme de recherche sur la santé des voies urinaires de l’Université de Sydney, affirme que le vaccin est très prometteur, mais souligne que les infections urinaires peuvent être complexes à diagnostiquer et à traiter.
Il affirme que la recherche, le financement et donc la compréhension ont pris du retard car l’infection touche principalement les femmes.
« Les diagnostics que nous utilisons pour détecter les bactéries reposent sur la présence de bactéries dans l’urine », explique Starkey.
Mais les bactéries peuvent être délicates et se cacher à l’intérieur des parois de la vessie, renvoyant parfois un résultat négatif même si un patient présente des symptômes évidents d’infection urinaire. Cela signifie également que les antibiotiques – et les vaccins – peuvent avoir du mal à détecter les bactéries.
Bien que l’on pense souvent que l’urine est stérile, des chercheurs comme Starkey découvrent que notre urine possède son propre microbiome, ce qui pourrait laisser des indices sur la manière dont les infections urinaires chroniques surviennent.
Une théorie est que les perturbations de ce microbiome peuvent présenter une opportunité pour des bactéries nocives « d’envahir » et de provoquer une infection, explique Starkey.
Une autre est que les infections urinaires chroniques laissent des « signatures » sur le corps, ce sont des réponses inflammatoires à long terme sans présence de bactéries, provoquant les symptômes débilitants signalés par les patients.
En fin de compte, Starkey affirme que le développement de vaccins fait partie d’une stratégie plus large qui devrait inclure le financement gouvernemental, la formation des professionnels de la santé et les essais communautaires et cliniques.