Il a d’abord été moqué pour une partie de sa méthodologie, mais s’est rapidement révélé être un pionnier, affinant l’utilisation de l’arthroscope pour évaluer les dommages causés au genou d’un athlète.
Il a établi un appel d’athlètes de haut niveau, dont les joueurs de cricket Dennis Lillee, Michael Holding et Clive Lloyd, la légende des Swans Paul Kelly, le surfeur Tom Carroll et les internationaux de la ligue de rugby Wayne Pearce, Gene Miles et Justin Hodges.
« Il s’est tourné vers l’orthopédie parce qu’il était lui-même un athlète », a déclaré Tom. « Les meilleurs chirurgiens orthopédistes sont souvent d’anciens sportifs : de belles mains, une coordination sous pression. Merv passerait à un autre niveau lorsque la pression serait forte.
Dans les années 1970, Cross a reçu un appel téléphonique de l’homme le plus riche du pays, Kerry Packer.
« Jack Nicklaus est en ville », lui dit Packer. « Il a mal au dos et nous ne pouvons pas le sortir du lit. »
Nicklaus, le meilleur golfeur du monde, était en ville pour l’Open d’Australie.
« Où dois-je le rencontrer ? » demanda Cross.
Bientôt, Cross entra dans le domaine de Packer au sommet de Bellevue Hill et manipula le dos de Nicklaus. Deux jours plus tard, Nicklaus remportait le tournoi.
Jack Nicklaus après avoir remporté le championnat PGA 1980 à Oak Hill.Crédit: Getty
La liste des patients de Cross ne se limitait pas à ceux qui avaient les plus grands noms ou les poches les plus profondes. Parce qu’il venait de rien, il soignerait des gens de tous horizons.
« Il traiterait les gens de la commission du logement à Redfern tout autant que Jack Nicklaus », a déclaré Tom. «Même gentillesse, même empathie, même soin et dévouement envers le patient. Il s’occupait de beaucoup de gens pour rien. S’ils avaient des difficultés financières, il le ferait gratuitement.
Cross était membre du conseil d’administration de la LNR au début des années 2000 et, en 2007, a été intronisé au Temple de la renommée de l’American Journal of Sports Medicine.
Il a pris sa retraite en 2011, avec une liste complète d’opérations de 11 cas, mais est resté une puissante influence en enseignant à des générations de chirurgiens d’Australie et du reste du monde.
Sa dernière contribution a été une technique de corset révolutionnaire, développée aux côtés de Tom, qui permet aux LCA de guérir sans chirurgie invasive.
En 2014, Tom se trouvait à la Stadium Clinic de Moore Park, consultant Emma Rodger, 19 ans, qui s’était rompue le LCA en jouant au netball. Elle pleurait, sachant que deux de ses coéquipières avaient subi une opération du LCA aux genoux, mais les deux procédures ont échoué.
« Y a-t-il un autre moyen? » elle a demandé.
Cross était à la clinique en cure de désintoxication après avoir subi un remplacement de ses genoux. Il entendit les pleurs et ouvrit les rideaux.
« Il existe une autre solution », a-t-il déclaré. « Dans les années 1970, nous mettions du plâtre sur les patients qui ne voulaient pas d’intervention chirurgicale ou qui n’y étaient pas éligibles. Certains se sont améliorés, d’autres non. Si cela ne fonctionne pas, vous n’avez pas coupé les ponts. Vous venez de perdre un peu de temps. Vous pouvez toujours subir une intervention chirurgicale.
Le « Cross Bracing Protocol » est né et a depuis permis à des centaines d’athlètes de reprendre le jeu sans chirurgie.
Cross laisse dans le deuil son épouse Virginia, ses enfants Joe, Tom, Belinda et John ainsi que deux petits-enfants : le Dr Matthew Dowsett et Stephanie Dowsett, étudiante en dernière année de médecine.
Il y a deux semaines, Tom a demandé à son père s’il avait des regrets.
«Aucun», répondit Cross de son ton neutre. « J’aurais fait quelque chose à ce moment-là. »