Zhao a joué un rôle clé dans l’introduction des crypto-monnaies dans le courant dominant. Il a fait de Binance un géant qui, à un moment donné, contrôlait près des deux tiers des transactions au comptant sur les bourses centralisées, attirant ainsi l’attention des régulateurs et des forces de l’ordre du monde entier.
Le départ du dirigeant restant peut-être le plus emblématique de la cryptographie intervient alors que l’industrie tente de mettre derrière elle sa réputation de scandales, d’escroqueries et d’autres activités illicites. Plusieurs entrepreneurs associés à cette époque, de Bankman-Fried à Do Kwon et Alex Mashinsky, sont soit en prison, soit accusés de crimes présumés ayant entraîné des pertes de plusieurs milliards de dollars.
Zhao risque jusqu’à 10 ans de prison, mais ne devrait pas purger plus de 18 mois en vertu d’un accord de plaidoyer qui semble l’avoir épargné des sanctions sévères auxquelles d’autres criminels cryptographiques de premier plan ont été confrontés. Le ministère de la Justice n’a pas encore décidé de la durée de la peine de prison qu’il demandera à son encontre.
« Je devrai faire face à une certaine douleur, mais je survivrai », a déclaré Zhao dans un communiqué interne. « J’avais besoin d’une pause de toute façon. » Il a également donné un aperçu de ce qui attend Binance : « Nous y arriverons, mais avec quelques changements de structure. »
Né en Chine, Zhao a déménagé à Vancouver à l’âge de 12 ans et est devenu citoyen canadien. Titulaire d’un diplôme en informatique de l’Université McGill, il a commencé une carrière dans la création de systèmes de trading, notamment chez Bloomberg LP, la société mère de Bloomberg News.
Zhao a joué un rôle clé dans l’introduction des crypto-monnaies dans le courant dominant.Crédit: Getty
En 2013, Zhao dirigeait sa propre société de logiciels à Shanghai lorsqu’il a découvert Bitcoin lors d’une partie de poker. Après avoir travaillé dans les sociétés de cryptographie Blockchain.info et OKCoin, il a lancé Binance en 2017 avec le directeur marketing Yi He, avec qui il a des enfants.
Binance s’est rapidement lancée dans une vague d’acquisitions qui l’a vu se transformer en société de courtage, portefeuille numérique, fonds de risque, service de garde, fournisseur de données, marché d’art numérique et émetteur de jetons – le tout sous le contrôle direct de Zhao.
En quelques années seulement, Zhao était la personne la plus riche en crypto. Favorisant une coupe buzz et des polos noirs arborant le logo de Binance, il est devenu un incontournable du circuit des conférences crypto, passant 580 heures dans les avions en 2022 selon sa propre estimation.
Le manque de séparation entre les activités commerciales, telles que les services de garde et de négociation, courants parmi les bourses de crypto-monnaie, contrairement à la finance traditionnelle, a suscité des inquiétudes quant au fait que les bourses de crypto-monnaie géantes comme Binance pourraient présenter des risques systémiques.
Lorsque le FTX de Bankman-Fried a implosé en novembre 2022, des milliards de dollars de fonds de clients ont été piégés parce que FTX avait prêté des actifs au fonds spéculatif qu’il contrôlait également, Alameda Research, qui avait fait d’énormes paris perdants. Zhao lui-même a contribué à accélérer la disparition de FTX avec une publication sur Twitter sur la vente de la participation de Binance dans son jeton natif FTT, ce qui a déclenché une ruée pour retirer de l’argent de FTX.
« Je devrai faire face à une certaine douleur, mais je survivrai. De toute façon, j’avais besoin d’une pause.
Changpeng Zhao, ancien chef de Binance
Bankman-Fried a été reconnu coupable de fraude massive début novembre et attend sa condamnation. Il risque des décennies de prison.
Binance et d’autres bourses ont fait valoir qu’elles ne présentent pas de risques similaires car tous les actifs de leurs clients sont séparés et donc disponibles pour un retrait à tout moment. Zhao lui-même utilise régulièrement le terme « SAFU » dans ses tweets pour assurer aux clients que leurs fonds sont en sécurité.
Au troisième trimestre, la bourse a représenté environ 38 pour cent de tous les volumes de transactions sur le marché au comptant, contre près de 55 pour cent au premier trimestre de l’année, selon le chercheur CCData. À titre de comparaison, Coinbase, la plus grande plateforme d’échange de crypto-monnaie aux États-Unis, détenait une part de marché de 5,7 % au cours du trimestre.
Alors que Zhao affichait publiquement son défi face aux accusations, les autorités de Binance travaillaient avec les régulateurs dans les coulisses. Même la déclaration officielle de Zhao en mars était un peu plus conciliante que son tweet « 4 », affirmant que l’entreprise recherchait des « solutions à l’amiable ».
Le quatrième tweet est rapidement devenu mardi l’un des favoris de ses détracteurs en ligne. Cela représentait en fait, ont-ils ricané, l’amende de 4 milliards de dollars que Binance paierait.
Bloomberg