Jack Ewing
Tesla n’a pas eu de nouveau produit à succès depuis la mise en vente du véhicule utilitaire sport Model Y en 2020.
Mais les premières critiques du Tesla Semi, un camion lourd électrique, suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un succès bien mérité pour l’entreprise. Et cela pourrait bouleverser le secteur de la fabrication de camions, de la même manière que les voitures de Tesla ont bouleversé l’industrie automobile.
Après des années de retard, Tesla a commencé à prendre des commandes pour le Semi, qui devrait coûter environ 290 000 dollars (400 000 dollars) pour la version capable de parcourir jusqu’à 800 kilomètres avec une charge, soit beaucoup moins cher que les camions électriques lourds vendus par Daimler, Volvo et d’autres sociétés, qui se vendent généralement au moins 400 000 dollars, selon les estimations du Conseil international pour les transports propres. Tesla a déclaré que le Semi disposerait également d’un modèle plus abordable, capable de parcourir 560 kilomètres entre deux charges. Les deux options voyageraient plus loin que les camions d’autres fournisseurs.
Le coût et l’autonomie sont deux des principales raisons pour lesquelles de nombreuses entreprises de logistique et de livraison hésitent à acheter des camions électriques, qui coûtent au moins deux fois plus cher que les modèles diesel et ne représentent qu’une petite partie des ventes de camions lourds.
« Le problème avec la technologie actuelle est que leur portée est limitée. Ils sont assez lourds et très chers », a déclaré Jennie Abarca, propriétaire de King Fio Trucking à Long Beach, en Californie, qui a commandé 20 Tesla Semis. « C’est quelque chose de nouveau qui arrive sur le marché et qui répond à tous ces problèmes. »
La demande pour le Semi semble forte. Les entreprises de transport routier californiennes ont demandé des subventions au gouvernement de l’État pour les aider à acheter plus de 1 200 camions Tesla. C’est plus que toutes les demandes pour d’autres camions électriques depuis le début du programme d’incitation de l’État en 2019.
Ivan Torres, chauffeur de Nevoya, une entreprise de transport basée à San Francisco, est un grand fan du Semi. Le mois dernier, il était au volant d’un véhicule transportant des outils électriques du port de Long Beach à Ontario, en Californie, à 100 kilomètres de là. Nevoya exploite uniquement des camions électriques.
Alors que le camion gravissait une colline abrupte qui sépare l’Ontario du grand Los Angeles, Torres s’émerveillait de sa puissance. « Il transporte la charge comme rien, juste vers le haut », a-t-il déclaré depuis le siège conducteur rembourré, qui repose sur un amortisseur qui adoucit les bosses. Des écrans de chaque côté du volant lui permettaient de voir la circulation autour de lui.
Torres a déclaré que le Semi était plus silencieux que les plates-formes diesel. Et il peut faire fonctionner la climatisation en attendant de déposer une charge. Cela n’est parfois pas possible avec les camions diesel, car la Californie limite la durée pendant laquelle ces véhicules peuvent tourner au ralenti dans les zones résidentielles ou à proximité des écoles et des hôpitaux, afin de minimiser la pollution.
Si Tesla parvient à pousser le secteur du transport routier vers l’alimentation par batterie, les implications environnementales pourraient être importantes. Les camions diesel lourds et moyens représentent un faible pourcentage de tous les véhicules américains, mais sont responsables de 45 pour cent des émissions d’oxyde d’azote provenant du transport routier, selon l’Union of Concerned Scientists. Les oxydes d’azote provoquent de l’asthme et des bronchites et constituent le principal composant du smog.
Le timing de Tesla peut également être fortuit. Les prix du diesel ont augmenté d’environ 50 pour cent depuis le début de la guerre avec l’Iran, rendant l’énergie alimentée par batterie plus attrayante. L’électricité est beaucoup moins chère au kilomètre – même en Californie, où les tarifs des services publics sont relativement élevés.
Jusqu’à présent, Tesla a produit le Semi en nombre limité pour quelques clients comme Pepsi et Nevoya. Mais l’entreprise a annoncé le mois dernier qu’elle avait démarré une chaîne d’assemblage à Sparks, dans le Nevada, conçue pour produire jusqu’à 50 000 camions par an.
Si Tesla atteint cet objectif, le Semi pourrait générer des dizaines de milliards de dollars de revenus. Cela reste un montant modeste comparé aux milliers de milliards de dollars qu’Elon Musk, directeur général de Tesla, attend des taxis autonomes et des robots humanoïdes.
Les investisseurs de Wall Street pensent que l’entreprise dominera ces deux technologies futuristes. Mais Tesla doit encore les perfectionner ou gagner beaucoup d’argent grâce à eux.
Le Semi « pourrait constituer une très belle source de revenus additifs », a déclaré Ben Rose, président de Battle Road Research, qui suit de près Tesla. « Mais ce ne sera pas le genre de blockbuster que seraient certains des produits sur lesquels ils travaillent. »
Tesla n’a pas répondu à une demande de commentaire.
La plupart des camions électriques en circulation aujourd’hui aux États-Unis se trouvent en Californie, dans le New Jersey, à New York et dans d’autres États qui offrent des incitations à l’achat. Ces véhicules ont tendance à transporter des charges sur des distances relativement courtes.
La société d’Abarca est spécialisée dans le transport de conteneurs depuis le port de Long Beach, dans le sud-ouest. Tesla construit des chargeurs suffisamment puissants pour ajouter 500 kilomètres d’autonomie en une demi-heure, mettant ainsi des villes comme Las Vegas à portée de main, a-t-elle déclaré.
Le fait que les semi-remorques permettent à leurs propriétaires d’économiser de l’argent dépend de la manière dont ils les utilisent.
« Plus vous le conduisez, plus vous réaliserez des économies de carburant grâce à l’électricité moins chère que le diesel », a déclaré Jacob Richard, chef de projet camions chez Calstart, un groupe à but non lucratif dont les membres comprennent des producteurs d’énergie, des constructeurs automobiles et d’autres entreprises qui promeuvent l’énergie propre.
Il y a plus de dix ans, Tesla a définitivement changé l’industrie automobile en lançant la berline Model S, prouvant que les voitures électriques pouvaient être pratiques et amusantes. Les constructeurs automobiles établis ont initialement considéré les voitures électriques comme un produit de niche. Mais plus tard, ils ont dépensé des milliards de dollars pour tenter de rattraper Tesla, qui représente encore environ la moitié des ventes de voitures électriques aux États-Unis.
« C’est le même film », a déclaré Adam Browning, directeur de la stratégie de Forum Mobility, qui fournit des services de recharge et d’autres services pour les camions électriques, à propos du potentiel du Semi à perturber l’industrie.
Pourtant, les constructeurs de camions établis disent qu’ils ne craignent pas que le Semi attire leurs clients.
« Je ne pense pas que ce soit perturbateur », a déclaré Peter Voorhoeve, président de Volvo Trucks North America. Le poids lourd VNR Electric de l’entreprise suédoise a une autonomie de 440 kilomètres.
Voorhoeve a déclaré que Volvo, propriétaire de Mack Trucks, prévoyait d’introduire l’année prochaine un nouveau modèle doté d’une autonomie plus longue, mais il a refusé de fournir des détails. Volvo, avec ses années d’expérience, fournit le service et la fiabilité qu’exigent les propriétaires de flotte, a-t-il ajouté.
John O’Leary, président de Daimler Truck North America, propriétaire de Freightliner, a déclaré que les camions électriques n’étaient pas pratiques pour les longs trajets car il n’y avait pas suffisamment de chargeurs de grande puissance. « Les infrastructures restent un défi », a-t-il déclaré.
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.