Le décor de la conférence de presse raconte l’histoire. Aucun ballon de football n’a été lancé, aucune pom-pom girl n’a agité de pompons. Les dirigeants, vêtus de costumes et de cravates, se tenaient côte à côte dans le cadre formel, plutôt fade, des bureaux parlementaires du Commonwealth à Sydney. Pas dans l'un des meilleurs stades de rugby à XV de la ville, comme on aurait pu s'y attendre. Le président de la Commission de la Ligue australienne de rugby, Peter V'landys, se tenait à côté du podium, comme s'il se trouvait sur le banc d'échange plutôt que sur le terrain. Le Premier ministre Anthony Albanese et son homologue de Papouasie-Nouvelle-Guinée James Marape étaient les stars du spectacle en annonçant qu'une équipe de PNG entrerait dans la LNR en 2028.
La décision d'éviter toute sorte de razzmatazz a été délibérée par Albanese et son équipe. Le message adressé aux Australiens qui nous regardent chez eux : il s’agit d’une initiative de politique étrangère sérieuse, et non d’une question de divertissement et de jeux. Le gouvernement est conscient que, alors que de nombreux électeurs ont du mal à payer leur hypothèque ou leur loyer, de nombreux Australiens pâliront à l'idée de consacrer 600 millions de dollars sur 10 ans pour créer une nouvelle équipe de rugby à XV dans le Pacifique.
Le Premier ministre de PNG James Marape et son homologue australien Anthony Albanese annoncent l'équipe de PNG NRL… tandis que Peter V'landys attend dans les coulisses.Crédit: Kate Geraghty
« Il s'agit de rendre l'Australie plus sûre, il s'agit de notre sécurité nationale et de garantir notre statut de partenaire de sécurité de choix dans le Pacifique », a déclaré le ministre du Pacifique, Pat Conroy, à la radio d'interview de Perth, où la colère des auditeurs était apparemment vive contre l'accord. . « Il ne s'agit pas de sport ; c’est une question de sûreté et de sécurité.
La justification stratégique de cet accord est claire. La PNG est de loin le plus grand pays du Pacifique et le voisin le plus proche de l'Australie. Il est dans notre intérêt national d’empêcher le pays de tomber sous le charme de la Chine, comme ce fut le cas pour les Îles Salomon il y a à peine deux ans.
Dans les jours qui ont précédé cette annonce, la communauté des politiques étrangères se demandait si l'entrée de la PNG dans la compétition serait accompagnée d'une promesse de ne conclure aucun pacte de sécurité ou de police avec des pays comme la Chine. Des sources du gouvernement australien ont insisté sur le fait que des mesures de sécurité « explicites » étaient attachées à l’annonce de la ligue. En revanche, le ministre des Affaires étrangères de PNG, Justin Tkatchenko, a déclaré que « la Chine n'a rien à voir avec cela » et Marape a affirmé que « l'équipe de la ligue de rugby vient d'elle-même ».
Nous savons maintenant quelle est la véritable histoire. Sorte de. En plus de l'accord de franchise NRL, Albanese et Marape ont signé un document distinct de « confiance stratégique partagée ». Compte tenu du caractère sensible de l'accord, ses termes précis sont confidentiels et il n'est pas prévu de rendre le document public. Ce n’est pas vraiment un triomphe de la transparence.
Des sources de haut rang du gouvernement australien affirment cependant que le document contient une assurance claire que la PNG ne collaborera qu'avec l'Australie et d'autres pays du Pacifique sur les questions de sécurité. Un accord policier entre la PNG et Pékin – comme celui que le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a préconisé lors d’une visite en avril à Port Moresby – serait hors de portée, disent-ils. Il en serait de même pour une présence militaire chinoise en PNG.
« C'est plus fort qu'un veto », a déclaré un membre du gouvernement, affirmant que l'accord avec la PNG est plus puissant que les traités conclus avec Tuvalu l'année dernière et Nauru plus tôt cette semaine. En vertu de ces accords, l’Australie a le droit d’empêcher Tuvalu ou Nauru de conclure des accords de sécurité avec des tiers tels que la Chine si elle ne les approuve pas.