L’entraîneur des Lions de Brisbane, Chris Fagan, a admis qu’il y avait un vide dans sa ligne arrière à combler – un vide qui a été brillé par une lumière crue lors de l’absence de Dayne Zorko contre Geelong.
Le vétéran a été éliminé tardivement par rapport à la défaite de son équipe 17,15 (117) à 11,10 (76) contre les Cats jeudi soir, et cela a semblé complètement changer la façon dont ses coéquipiers se sont ralliés à l’arrière.
Zorko n’était qu’à deux semaines d’un problème au mollet et s’est retiré de la grande finale revanche pour gérer sa charge de travail. À 37 ans, il n’a pas encore annoncé son intention de prendre sa retraite et continue de signer des prolongations de contrat d’un an depuis 2022.
Fagan a laissé entendre que la gestion du travail de Zorko serait un thème récurrent.
« Il a juste souffert du match de la semaine dernière, et il ne se sentait pas à 100% à l’entraînement de mardi, et il n’était pas meilleur dans la course de capitaine, donc nous avons décidé de ne pas le risquer », a expliqué l’entraîneur.
« Il a 37 ans, a joué 300 matchs, nous sommes passés d’un dimanche à un samedi à un vendredi à un jeudi le mois dernier, et parfois cela rattrape les gars plus âgés, alors nous voulions juste être prudents avec lui.
« Il faut être raisonnable. »
La carrière de la star aux 311 matchs a connu une renaissance depuis son passage au poste de demi-arrière en 2024. Son service – et sa volonté d’attaquer le couloir – ont fait des Lions une unité de contre-attaque mortelle.
Avant sa blessure, Zorko avait réalisé en moyenne plus de 29 touches, quatre à l’intérieur des 50 et six rebonds à 50 par match. Alors que Brisbane remportait des victoires contre Adélaïde et Essendon sans lui, les Cats ont révélé son vide.
Mis à part un blitz de quatre buts des Lions au deuxième quart – souligné par deux des trois buts de Charlie Cameron pour la soirée et une frappe brillante d’un Levi Ashcroft très occupé (28 cessions) – Geelong a rarement abandonné son élan.
Rien qu’au premier quart-temps, ils ont eu 23 buts à l’intérieur des 50 contre huit pour Brisbane, avec Jeremy Cameron et Bailey Smith en touche scandaleuse – tous deux marquant des buts instantanés bizarres autour du corps pour donner à leur équipe un tampon de 22 points. Sortis du pétrin, les Lions ont ciblé les flancs sans grand succès et de tels mouvements ont été rapidement annulés.
Les deux seuls buts des Lions sont tous deux issus des rares occasions où ils ont réussi à s’échapper de leur moitié de terrain – le recrue 2025 Cody Curtin, fraîchement signé une prolongation de contrat jusqu’à la fin 2029, retrouvé non marqué par Cam Rayner, avant que ce dernier ne se précipite sur un ballon lâche pour se frapper.
Leur milieu de terrain all-star est resté complètement silencieux, avec Lachie Neale (six touches au premier quart) en particulier à peine visible alors que son rival de Geelong, Oisin Mullin, le gardait sous sa surveillance.
Une fois que l’attaquant des Cats Shaun Mannagh a explosé – marquant cinq buts ainsi que 30 éliminations et trois passes décisives – il n’y avait jamais eu de chance pour Brisbane de faire un retour définitif. Quatre buts en sept minutes au début du troisième quart-temps ont éteint une grande partie des espoirs des Lions.
« Nous avons perdu (Brandon) Starcevich contre West Coast et (Noah) Answerth (à cause d’une commotion cérébrale) qui sont de bons défenseurs en contrôle. Lincoln McCarthy, nous avons essayé de développer cela, donc les gars qui avaient le travail sur lui (Mannagh) ce soir n’ont tout simplement pas réussi », a déclaré Fagan.
« Cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas rendre ces gars meilleurs. Nous demandons à des gars comme Jaspa (Fletcher) et Darcy (Wilmot) de jouer sur lui, et ils sont probablement plus des demi-arrières offensifs, donc ils doivent trouver le bon équilibre entre quand attaquer et quand défendre.
« C’est la réalité du moment, nous devons développer quelqu’un pour occuper ce poste. »
Sans l’influence de Zorko pour générer une avance, le milieu de terrain des Lions a été privé d’occasions de frapper, alors que les hommes de renom Neale, Will Ashcroft (24 cessions) et Hugh McCluggage (16 cessions) ont été contenus.
En revanche, Mannagh et Smith (deux buts, 34 éliminations) ont été à leur meilleur, pour annoncer Geelong comme de sérieuses menaces de drapeau et laisser les Lions dans une période d’introspection. Non pas que Fagan soit disposé à « appuyer sur le bouton de panique », déplorant que l’efficacité des tirs de son équipe à 59 % soit davantage due à la pression des Cats.
« Je pensais que beaucoup de nos très bons joueurs ne jouaient pas aussi bien qu’ils le font habituellement. Oisin touchait Lachie Neale, mais je ne pense pas que certains de nos autres milieux étaient marqués de trop près », a déclaré Fagan.
« Ils n’ont tout simplement pas passé de bonnes nuits. Nous venons de gagner six de nos sept derniers matchs… nous avons eu trois ou quatre revirements de six jours d’affilée, nous avons probablement juste besoin d’aspirer un peu d’air, de nous reposer un peu et de nous préparer à repartir. »
Fagan gardait espoir que Zorko, McCarthy et Jarrod Berry pourraient revenir pour le choc de dimanche prochain contre les Giants.