Les habitants de Medlow Bath, près du site d’un accident de pétrolier en 1992, ont été invités à cesser de manger des légumes cultivés sur place après que des tests officiels ont révélé que la terre de leur jardin contenait des niveaux élevés de produits chimiques dangereux pour toujours.
Cela survient alors que WaterNSW a annoncé mardi que la deuxième phase de son enquête sur la source de la contamination par les PFAS des Blue Mountains prendrait environ 12 mois en raison de sa complexité. Cela pourrait relancer le problème au-delà des élections nationales de mars 2027.
Pendant ce temps, le groupe d’action communautaire STOP PFAS affirme avoir obtenu le financement d’un recours collectif contre Sydney Water pour avoir fourni de l’eau contaminée à 78 000 habitants des Blue Mountains pendant une période pouvant aller jusqu’à 32 ans. Ils financeront des tests sanguins à 500 $ chacun pour un maximum de 2 000 résidents puisque NSW Health a refusé de le faire.
« Il s’agit d’une contamination chimique au niveau d’Erin Brockovich, et ils essaient de la faire disparaître, et c’est pourquoi nous devons intenter une action en justice, car nous voulons que cela soit réglé le plus tôt possible », a déclaré Jon Dee, responsable de STOP PFAS.
Les PFAS – ou produits chimiques per- et polyfluoroalkyles – sont une famille de produits chimiques synthétiques qui persistent pendant de longues périodes dans l’environnement naturel et ont été associés au cancer, à l’infertilité et à d’autres problèmes de santé, même à faibles doses.
Le Sydney Morning Herald a été le premier à révéler une contamination par les PFAS dans les Blue Mountains, et que la cause probable était un pétrolier qui s’est écrasé sur la Great Western Highway en 1992 et l’incendie qui en a résulté a été éteint avec une mousse anti-incendie contenant des PFAS. Les produits chimiques ont contaminé deux barrages – le barrage Medlow et le barrage Greaves Creek – que WaterNSW a déconnecté de l’approvisionnement en eau potable en 2024, à la suite de Héraut rapport.
Les derniers tests effectués par la NSW Environment Protection Authority révèlent que le PFAS a également imprégné les eaux souterraines situées sous les maisons résidentielles de Medlow Bath.
Les agents de l’EPA ont commencé à faire du porte-à-porte dans des propriétés du canton d’Upper Blue Mountains en novembre de l’année dernière. Ils ont interrogé les résidents qui vivaient à proximité d’une conduite de drainage partant de l’autoroute et ont testé des échantillons de sol et de produits cultivés sur place. Ils ont visité 16 foyers, mais leur participation était volontaire.
L’agence a confirmé avoir détecté deux produits chimiques PFAS – le PFOS et le PFHxS – dans le sol. Le résultat le plus bas était inférieur à 0,003 milligrammes par kilogramme (mg/kg), le seuil qui déclenche une enquête plus approfondie dans le plan national de gestion de l’environnement des PFAS. Le pire résultat était 53 fois plus élevé à 0,16 mg/kg, et l’EPA a déclaré que les résultats les plus élevés ont été trouvés le plus près du lieu de l’accident.
Un autre produit chimique, le PFOA, n’a pas été détecté dans le sol au-dessus de la valeur guide de 0,06 mg/kg, et les produits cultivés sur place ne contenaient aucun PFAS.
« En l’absence d’échantillons provenant de toutes les propriétés, par mesure de précaution, tous les résidents vivant le long de la conduite de drainage ont reçu des conseils généraux pour éviter de manger des fruits et légumes cultivés sur place, à moins qu’ils ne soient cultivés dans des plates-bandes surélevées avec un sol propre », a déclaré un porte-parole de l’EPA.
« Des conseils personnalisés ont également été fournis aux ménages individuels lorsque cela était nécessaire, en fonction des résultats de leurs échantillons. »
L’EPA a déclaré que la présence de PFAS dans l’environnement ne signifiait pas qu’il y avait un risque pour la santé, à moins que les gens n’ingèrent réellement les produits chimiques via des aliments ou de l’eau contaminés.
Kate a déménagé à Medlow Bath avec son mari et ses quatre enfants âgés de 11, neuf, trois et un ans, il y a environ un an. Cette bannière a accepté de ne pas divulguer son nom de famille.
La première fois qu’elle a eu connaissance d’un problème, c’est lorsque des agents de l’EPA ont frappé à sa porte. Les résultats pour leur propriété étaient de 0,014 mg/kg de PFOS et PFHxS dans le sol, soit 4,7 fois le seuil d’enquête.
« C’était assez bouleversant », a déclaré Kate. « Nous n’aurions absolument pas acheté cette maison à cet endroit si nous avions su que les PFAS y étaient un problème possible. Nous avons vraiment l’impression d’être dans une impasse et qu’il n’y a tout simplement nulle part où aller. »
Kate, qui est enceinte de son cinquième enfant, a déclaré que les enfants jouaient dans la cour et que le plus jeune lui mettait toujours des objets dans la bouche. Ils cultivaient également des légumes et avaient un chien qui aimait creuser.
La famille aimerait déménager, mais n’a pas les moyens de payer l’hypothèque si elle vend à perte. Elle souhaite que l’EPA ordonne des mesures correctives.
WaterNSW, qui gère les barrages, a annoncé mardi qu’elle coordonnerait une enquête détaillée sur le site, avec huit autres agences gouvernementales et deux consultants privés, au cours des 12 prochains mois.
WaterNSW a découvert lors de sa première enquête en mai dernier que la source de contamination par les PFAS pouvait être réduite à trois sources potentielles : l’accident d’un camion-citerne en 1992, un accident de véhicule en 2002 et la caserne de pompiers rurale de Medlow Bath.
Le professeur Ian Wright, expert en eau à l’Université Western Sydney, a publié un article à paraître dans lequel il affirme que l’accident de 1992 en est la source. Il a partagé les résultats préliminaires avec l’EPA avant que l’agence ne décide de faire du porte-à-porte aux résidents.
Wright a déclaré que l’enquête sur les trois sites pourrait être effectuée en deux mois – deux semaines pour les résultats préliminaires et six semaines supplémentaires pour l’examen.
« Comment peut-on rendre quelque chose d’aussi simple si lent et complexe ? Et cela équivaut à peu près à la date des prochaines élections », a déclaré Wright. « Je ne pense pas qu’il y ait un sentiment d’urgence – c’est comme s’il leur fallait 10 ans pour construire les fondations d’une maison dont on a un besoin urgent. »
La porte-parole de la Coalition pour l’environnement, Jacqui Munro, a déclaré : « Nous sommes obligés de poser la question : ce timing est-il politique ? Ce gouvernement a la forme lorsqu’il s’agit de retarder les résultats des tests PFAS. »
WaterNSW a soumis des questions sur le calendrier prévu au ministère du Premier ministre, qui a déclaré : « Le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud espère que les travaux pourront être terminés avant cette date limite, mais notre priorité est de mener une enquête approfondie qui fournira à la communauté des réponses claires. »
Si l’accident de 1992 en est la source, cela signifie que les clients de Sydney Water dans les Blue Mountains ont bu de l’eau contaminée pendant 32 ans.
Les lignes directrices des Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine indiquent qu’il existe un risque accru d’effets néfastes sur la santé lorsque le seuil de PFAS dans le sang dépasse 20 nanogrammes par millilitre (ng/ml).
Dee de STOP PFAS a déclaré qu’au moins 41 habitants des Blue Mountains avaient déjà subi des analyses de sang et que beaucoup présentaient des taux élevés, le plus élevé jusqu’à présent étant de 57 ng/ml.
Parmi eux se trouve Catherine Kennedy, résidente et retraitée de Katoomba, dont les niveaux de PFAS sont de 21 ng/ml. Elle pense que c’est la cause profonde de ses problèmes de foie et de thyroïde et de son taux de cholestérol élevé, qui sont autant de conditions associées à l’exposition aux PFAS.
«J’étais malade depuis de nombreuses années», a déclaré Kennedy. « Je disais que quelque chose dans ma maison m’empoisonnait, alors quand j’ai réalisé que je buvais de l’eau contaminée depuis probablement 30 ans, le centime est tombé. »
Kennedy refuse de payer sa facture d’eau jusqu’à ce que les responsables de Sydney Water lui parlent, affirmant qu’« un contrat a deux faces et que le produit n’est pas adapté à son objectif ».
Lundi, ses caméras de sécurité ont capturé des entrepreneurs en compteurs d’eau de Sydney sautant par-dessus son portail verrouillé. Elle est sortie pour leur parler et ils sont partis.
Un porte-parole a déclaré que Sydney Water avait tenté à plusieurs reprises de la contacter et avait prévu de restreindre l’approvisionnement en eau – ce qui le limite à un débit minimal – plutôt que de le couper.
Le service public affirme que l’eau potable fournie par ses neuf usines de filtration d’eau est sûre.
CORRECTION
Une version précédente de cet article indiquait que le pire résultat des analyses de sol de l’EPA était de 0,016 mg/kg de PFOS et de PFHxS dans le sol, soit 5,3 fois supérieur au seuil d’enquête. En fait, il est de 0,16 mg/kg, soit 53 fois plus élevé.
Caitlin Fitzsimmons est journaliste sur l’environnement et le climat pour le Sydney Morning Herald. Elle était auparavant journaliste aux affaires sociales et rédactrice en chef de Money.Connectez-vous par e-mail.