Ils sont arrivés dans des fourgons de messagerie, à l’arrière de voitures et enveloppés dans du papier bulle, des rideaux et des couvertures ; les artistes ont promené les œuvres accompagnés d’amis, de partenaires, de parents et, occasionnellement, d’un chien de la famille.
L’artiste des Blue Mountains, Richard Cutler, est arrivé avec sa contribution découverte au Prix Archibald, un portrait de la compositrice Constance Colley, sur le toit de son break. Il était encore humide à cause d’une averse matinale qui avait projeté un arc-en-ciel éclatant sur les quais de la Art Gallery of NSW le jour de l’ouverture des inscriptions.
Avec son ami et poète Brian Bell, Cutler a retiré son Archibald des galeries de toit et a essuyé la surface humide de son œuvre du Prix Sulman, qui se trouvait sous l’Archibald pendant le trajet vers la galerie. Dans le coffre, son entrée Wynne reposait sur des coussins au milieu de pots de peinture, d’étranges valises et de sa palette de peinture.
Cutler, 81 ans, dessine chaque semaine d’après un modèle vivant depuis plus de 50 ans. Il a exposé ses immenses œuvres gestuelles aux couleurs vives « trois ou quatre fois auparavant » et espère être accroché « parce que les tableaux doivent être vus ».
« C’est leur raison d’être. C’est beau quand ils sont (vus) », dit-il.
Cela fait une heure depuis l’ouverture officielle des quais pour les candidatures aux prix Archibald, Wynne et Sulman, et déjà 50 œuvres ont été enregistrées au cours de ce qui pourrait être une année record. D’ici la fin de la semaine, quelque 2 000 candidatures auront été acceptées par les organisateurs de la galerie, prêtes à être jugées pour les trois prix d’art contemporain.
Sous couvert, Stella Janssens, diplômée du Sydney College of the Fine Arts, prépare une réplique en céramique de la forme féminine modelée sur son propre corps, pour sa participation au Wynne Prize – décerné chaque année pour la meilleure peinture de paysage australien ou la meilleure sculpture de figure par un artiste australien.
La sculpture grandeur nature est réalisée en argile Raku et articulée. S’inspirant des anciennes statues de marbre grecques et romaines trouvées dans des sites archéologiques, Janssen a attaqué ses parties du corps avec un morceau de grès pour simuler les éclats et les intempéries.
« Il s’agit vraiment du lien entre le moi métaphysique et physique. C’est censé être une relique, qui doit être flétrie », explique Janssens en jouant avec le mécanisme interne constitué de cordes élastiques. De loin, Janssens apparaît comme un chirurgien debout au-dessus d’un patient. « C’est ce qui reste une fois la conscience passée. Elle est capable de tous les mouvements humains, mais elle ne tient pas debout, elle est trop lourde », dit-elle.
Christopher Malouf est entré à l’Archibald en 2024 avec un portrait du trésorier fédéral Jim Chalmers. Cette année, il a peint le seul cardinal catholique d’Australie, Mykola Bychok de Melbourne, qui a été élevé par le pape François en 2024, faisant de lui le plus jeune cardinal de l’Église catholique mondiale. Il est capturé en tenue d’apparat, esquissé lors d’une séance de 10 minutes à Canberra en juillet dernier.
« Le reste, je l’ai fait dans mon home studio. Celui-ci a pris 200 heures », a déclaré Malouf.
Au même moment, l’artiste David Lesslie « est tout en effervescence » lorsqu’il dépose sa toute première entrée à l’Archibald : un portrait de Peter Pigott, fondateur de la chaîne de vente au détail Uncle Pete’s Toys, qui a créé un sanctuaire dans les Blue Mountains pour sauver le wallaby de Parme, presque disparu.
«J’avais déjà réalisé des œuvres d’art de manière amicale sur sa maison et ses jardins», a déclaré Lesslie. « J’ai travaillé sur des portraits ces dernières années, et il les a vus et a été suffisamment impressionné pour me demander de le peindre, probablement parce qu’il a 89 ans. »
Il a peint son sujet « à la demande » à côté de sa statue de jardin préférée et a mis au premier plan certains des wallabies que Pigott a nourris de sa poche pendant 60 ans.
Pigott a doté le portrait de son cadre orné du XVIe siècle. Lorsqu’on lui demande d’évaluer ses chances pour le prix du portrait qui captive l’Australie, Lesslie répond : « J’espère être pendu. Je pense que mes chances sont minces, mais voilà. Je viens juste de découvrir que si je suis choisi pour être exposé, je reçois 1 000 $ pour la sélection. C’est assez de carottes à suspendre pour moi. »
Quelque 57 œuvres ont été accrochées sur les 903 portraits inscrits au concours Archibald l’année dernière. Julie Fragar a remporté le prix Archibald 2025 avec son portrait, représentant l’artiste Justene Williams.
Abdul Abdullah a remporté le Packing Room Prize pour son portrait de l’artiste Jason Phu.
Les inscriptions pour les prix Archibald, Wynne et Sulman seront acceptées toute la semaine.
Les finalistes de cette année seront annoncés le 30 avril et les gagnants le 8 mai.
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