Il est 15h45 et le compte à rebours commence pour le dernier jour d’inscription aux prix Archibald, Sulman et Wynne de cette année.
Deux assistants de la salle d’emballage se tiennent à chaque extrémité de la porte roulante en acier, surveillant les retardataires. Le parking est presque vide.
Plus de 570 candidatures ont afflué vendredi à la Art Gallery of NSW, dernier jour de candidature pour les prix d’art contemporain, dont l’Archibald est le plus célèbre. Il y a cependant toujours quelques artistes qui ont laissé la livraison à la dernière minute – sous-estimant l’effort nécessaire pour rassembler une toile pour l’exposer au public, le temps nécessaire pour l’emballer et la transporter du studio à la galerie aux heures de pointe du vendredi après-midi, ou qui sont tout simplement pris dans une mésaventure.
L’un des derniers chanceux était Matthew Cook, participant pour la première fois au Wynne Prize, qui est parti pour la galerie depuis Murwillumbah sur la côte extrême nord de la Nouvelle-Galles du Sud à 2 heures du matin. Il arrive privé de sommeil avec plus d’une heure à perdre, pour découvrir que le vent a fait des ravages sur sa toile pendant les huit heures de route.
« Je n’ai pas vraiment dormi, et je suis arrivé ici et le vent a été si fort aujourd’hui qu’il a soufflé sous la toile et il s’est levé », dit-il. « J’ai fait du bon travail pour le rendre parfait, et maintenant je dois le défaire. »
Il enlève les agrafes pendant que son paysage monumental des Warrumbungles repose sur les galeries de toit de la voiture, puis le ré-agrafe dans les quais alors qu’il s’appuie sur le chariot pour le stockage et le jugement.
Trois artistes ont appelé pour alerter le personnel de la salle d’emballage de leur retard. Cook est toujours en train d’agrafer lorsque les quais ferment officiellement à 16h37, juste après que l’artiste Alice Xu fasse son entrée derrière la banquette arrière d’un Uber. Le conducteur prend une photo de sa passagère et de son travail au cas où celui-ci serait accroché. Cook a l’intention de faire demi-tour et de retourner à Murwillumbah sous la pluie. Où il s’arrêtera ou dormira, il ne le sait pas.
Plus tôt, le céramiste Casey Chen, finaliste du Wynne Prize 2025, est assis les jambes croisées sur une palette en bois sur le sol du quai, soignant un vase à prunes encore chaud du four. Il peint la touche finale, appliquant de la colle sur sa base pour fixer la feuille d’or.
« C’est drôle. J’ai vraiment travaillé d’arrache-pied pour éviter de me retrouver coincé dans cette situation difficile », explique Chen. « Cela prend juste plus de temps que je ne l’estime toujours. »
Alexis Wildman, technicien principal d’installation de la galerie, a déclaré qu’il y avait eu une augmentation notable du nombre de sculptures inscrites au Wynne Prize et de techniques mixtes aux trois prix. « Nous avons vu beaucoup de politiciens, de drag queens, de personnalités de la télévision ou d’influenceurs, et beaucoup de nus, ce qui est toujours amusant. »
L’artiste Camellia Morris a été accrochée comme finaliste pour l’Archibald en 2024 pour un portrait de Blue Wiggle Anthony Field. Cette année, elle est arrivée avec un portrait en quatre panneaux des Yellow and Red Wiggles, Greg Page et Murray Cook. Le Studio A, dédié à l’autonomisation des artistes handicapés, a déposé sept candidatures, dont cinq pour Archibald, après avoir attendu que Meagan Pelham perfectionne son portrait de la journaliste et présentatrice de télévision Jessica Rowe.
Les sujets de cette année incluent Ahmed al Ahmed, l’homme qui a désarmé l’un des tireurs lors de l’attaque terroriste de Bondi. Il a été peint par l’artiste de Sydney Julia Dover. Hayden Bone a peint son frère Cameron McEvoy, officiellement le nageur le plus rapide de l’histoire sur 50 mètres.
« Le retour de Cameron vers l’or olympique n’était pas seulement une question de vitesse dans l’eau ; c’était une réinvention, de la discipline et une poursuite incessante », a déclaré Bone sur les réseaux sociaux. « Un privilège de traduire ce voyage sur toile. »
Jaq Grantford a suivi le portrait des sœurs Antonia et Nicole Kidman de l’année dernière avec une peinture de la compositrice Elena Kats-Chernin. Le médecin urgentiste Mohammed Mustafa, qui a effectué deux missions dans les hôpitaux de Gaza pendant la récente guerre, a remplacé Luke Cornish.
Caroline Zilinsky a peint Nicky et Simone Zimmermann, fondateurs de la marque de mode Zimmermann, et Nick Stathopoulos, cinq fois finaliste d’Archibald, a peint Margaret Fink, la légendaire productrice de films aujourd’hui âgée de 90 ans. La candidature de Stathopoulos de l’avocat soudanais spécialisé dans les réfugiés, Deng Adut, a été élue Choix du public en 2016.
Les finalistes de cette année seront annoncés le 30 avril et les gagnants le 8 mai.