Les compagnies aériennes du Moyen-Orient ont commencé à baisser les tarifs aériens des services Australie-Europe aux prix d’avant-guerre alors qu’elles tentent de relancer le tourisme quasi-inactif via les principaux centres de transit, mais les experts préviennent que les vols bon marché sont risqués et pourraient laisser les passagers bloqués ou coincés avec des crédits de voyage.
L’espace aérien au-dessus des Émirats arabes unis et du Qatar, par lequel transitent une partie importante des Australiens en route vers l’Europe et d’autres destinations, s’est arrêté au début du mois lorsque l’Iran a commencé à frapper ses voisins régionaux en représailles aux attaques américano-israéliennes.
Cela a laissé des milliers d’Australiens bloqués dans des villes comme Dubaï, Abu Dhabi et Doha – les hubs respectifs d’Emirates, Etihad et Qatar Airways – alors que les missiles pleuvaient sur les centres de population. Des morts et des blessés ont été signalés à l’intérieur des aéroports, qui ont été directement touchés par l’Iran ou par des débris. Depuis, les opérations aériennes limitées ont repris à mesure que les perturbations de l’espace aérien s’atténuaient.
Cependant, la guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran a entraîné une augmentation de la demande de sièges auprès des compagnies aériennes non du Moyen-Orient, en particulier celles basées dans les villes asiatiques ou celles qui peuvent offrir des vols vers l’Europe vers l’est.
Les Australiens ont rapporté avoir vendu des billets sur des itinéraires qui évitent le Moyen-Orient à des prix plusieurs fois supérieurs aux prix normaux, y compris des billets en classe économique se vendant à des milliers de dollars au-dessus des prix d’avant-guerre. De plus, l’étranglement du transport du pétrole brut à travers le détroit d’Ormuz et la flambée des coûts du carburéacteur qui en a résulté ont rendu les tarifs aériens plus chers.
Des compagnies aériennes telles que Singapore Airlines et Turkish Airlines ont pu poursuivre leurs opérations comme avant la guerre, évitant largement d’avoir à contourner les fermetures d’espace aérien. Pendant ce temps, les compagnies aériennes chinoises – qui comptent depuis des années parmi les billets les moins chers entre l’Australie et l’Europe – continuent de pouvoir survoler l’espace aérien russe que d’autres compagnies aériennes paient plus cher en carburant pour éviter.
Aujourd’hui, les transporteurs du Moyen-Orient, confrontés à l’incertitude quant à la fin des hostilités et aux perturbations de l’espace aérien, ont commencé à baisser de manière agressive les prix des Australiens voyageant vers l’Europe dans le but de séduire les voyageurs soucieux de leur sécurité avec des offres des milliers de dollars moins chères que les transporteurs concurrents.
La semaine dernière, Etihad proposait des vols aller-retour en classe économique entre Sydney et Londres via Abu Dhabi pour seulement 1 570 $, pour des voyages partant dès la première semaine d’avril, malgré l’annulation des services sur la route cette semaine. Les vols Etihad pour les mêmes dates entre Melbourne et Londres sont encore moins chers, à 1 460 $.
Ailleurs, Qatar Airways – dont la base de Doha est encore soumise à des opérations très limitées en raison de la guerre – vendra des vols plus tard en avril entre Sydney ou Melbourne et Londres ou Paris, via Doha, pour environ 1 700 dollars de retour en classe économique.
Les prix d’Etihad et de Qatar Airways continuent de baisser en mai, Emirates, basée à Dubaï, baissant également ses prix tout au long du mois. Les tarifs Emirates entre Sydney et Londres sont disponibles pour environ 1 800 $ et environ 1 900 $ depuis Melbourne.
Ces itinéraires nécessitent tous de transiter par des aéroports de pays du Moyen-Orient, soumis à de larges avertissements de « ne pas voyager » de la part du gouvernement australien.
Pendant ce temps, les vols aller-retour en classe économique avec d’autres transporteurs opérant via des hubs de transit asiatiques ou via les États-Unis se vendent entre 2 600 et 3 800 dollars pour les mêmes dates.
Jodi Bird, experte en voyages à l’organisation de défense des consommateurs Choice, a déclaré que, parce que les villes de transit étaient toutes soumises à la classification du gouvernement australien « ne voyagez pas » – même pour ceux qui transitent simplement par là sans avoir l’intention de quitter l’aéroport – la plupart des polices d’assurance voyage excluraient les réclamations si les vols étaient perturbés.
« Il serait très risqué pour les gens de réserver un voyage à travers le Moyen-Orient à l’heure actuelle », a-t-il déclaré.
Bird a déclaré que si les compagnies aériennes s’occupaient initialement des clients bloqués avec des remboursements rapides ou des billets réacheminés, cela pourrait changer à mesure que la guerre s’installe et que les clients réservent en connaissant les risques.
« Notre préoccupation est qu’à plus long terme, si les gens réservent via le Moyen-Orient et que leur vol est annulé, ils pourraient se retrouver avec des crédits pendant plusieurs années. »
Ian Douglas, maître de conférences à l’École d’aviation de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et à l’Université polytechnique de Hong Kong, a déclaré que même si leur capacité à opérer tous les vols réguliers restait incertaine, des transporteurs tels qu’Etihad, Emirates et Qatar Airways voulaient essayer de maintenir le flux des réservations et certaines opérations.
« S’ils disparaissaient complètement des réseaux de réservation, il serait difficile de les reconstruire. »
« Mon sentiment est qu’ils veulent être positionnés sur le marché de manière à ce qu’en cas de cessez-le-feu ou de fin des hostilités, ils puissent revenir assez rapidement à ce qu’ils volaient. »
Douglas a déclaré que les préoccupations en matière de sécurité concernant les vols dans les aéroports du Moyen-Orient, y compris les informations faisant état de terminaux touchés par des drones et de victimes civiles à Dubaï et dans d’autres villes réputées pour leur tourisme de luxe et sûr, seraient au premier plan des préoccupations des voyageurs.
Les transporteurs et leurs villes principales ont subi une atteinte à leur réputation en raison de l’incertitude et de la sécurité, a-t-il déclaré. Ainsi, les compagnies aériennes – qui sont soutenues par des États riches en pétrole – pourraient se permettre d’absorber des pertes et d’être agressives sur les prix pour reconquérir leurs clients.
Cette stratégie intervient alors que les gouvernements de la région, qui ont investi de manière significative pour étendre la réputation de leur plate-forme aéroportuaire en une destination de voyage de luxe, sont aux prises avec une baisse du tourisme.
La semaine dernière, le New York Times a rapporté que la circulation piétonnière dans les centres commerciaux de Dubaï, connu comme un terrain de jeu pour les riches, a ralenti, ce qui aurait déclenché la peur parmi les marques de mode de luxe dont les magasins du paradis fiscal comptent les riches expatriés et les voyageurs comme clients clés.
Au début de la guerre, une frappe de drone iranien a également déclenché un incendie dans le célèbre hôtel Burj Al Arab, où les suites premium peuvent coûter plus de 25 000 dollars la nuit.
Compte tenu de ces évolutions, la réduction des tarifs aériens était logique pour les compagnies aériennes publiques, a déclaré Douglas.
« Il s’agit de rétablir ce trafic et de dire non seulement que nous volons, mais que vous pouvez venir faire une escale en toute sécurité », a-t-il déclaré.
Elias Visontay est journaliste national chargé de la consommation au Sydney Morning Herald et à The Age.Connectez-vous par e-mail.