Les divisions américaine et britannique du projet australien d’acquérir une flotte de sous-marins à propulsion nucléaire échoueront probablement, laissant le pays avec un dangereux déficit de capacités sous-marines, a prévenu un ancien commandant de sous-marin.
Un haut responsable de la Défense a cependant déclaré qu’il serait imprudent d’abandonner un autre projet de sous-marins, affirmant que les critiques d’AUKUS ne reconnaissent pas les progrès qui ont été réalisés depuis l’annonce de l’accord en 2021.
Le contre-amiral à la retraite Peter Briggs, qui dirigeait l’escadron de sous-marins de la marine australienne, a déclaré lors d’une conférence sur la sécurité nationale organisée par l’ancien Premier ministre Malcolm Turnbull qu’AUKUS était une « folie inutile » qui devait être abandonnée le plus tôt possible.
« Nous sommes confrontés à la perte d’une capacité sous-marine », a déclaré Briggs vendredi à Canberra.
« Il n’est jamais trop tard pour arrêter un plan qui ne fonctionnera pas, et qui ne fonctionnera pas… Nous nous dirigeons vers un accident de train. »
Briggs, qui a eu 40 ans de carrière dans la marine, a déclaré que la marine américaine ne disposerait « pas du nombre de sous-marins dont elle aurait besoin » au début des années 2030 pour fournir à l’Australie les trois sous-marins d’attaque de classe Virginia envisagés dans le cadre du plan AUKUS.
« Il n’y aura pas de surplus de Virginie en 2031-2032 malgré tous les efforts déployés », a-t-il déclaré.
Briggs a déclaré qu’en raison de la lenteur notoire des taux de production dans les chantiers navals américains, les États-Unis ne disposeraient que d’environ 49 sous-marins d’attaque disponibles en 2032, soit bien moins que les 66 dont ils prétendent avoir besoin pour leurs propres besoins.
« Le président en exercice doit certifier qu’il n’y aura pas de réduction des capacités », a-t-il déclaré. « Si vous envisagez de vendre à l’Australie trois (de vos) sous-marins de première ligne, je ne vois pas comment il serait possible pour le président américain en exercice d’obtenir cette certification. »
Briggs a déclaré que l’Australie devait également faire face à la probabilité que le SSN-AUKUS – une nouvelle classe de sous-marins que l’Australie envisage de construire avec le Royaume-Uni – prenne du retard en raison des retards dans le service sous-marin britannique « évidé ».
« Nous avons besoin d’un peu de courage politique », a déclaré Briggs, exhortant le gouvernement albanais à rechercher une alternative à AUKUS.
Il a déclaré que l’Australie avait besoin d’au moins 10 sous-marins agiles, au lieu des huit grands navires prévus dans le cadre de l’AUKUS.
Le SSN-AUKUS, actuellement en cours de conception, devrait entrer en service au Royaume-Uni à la fin des années 2030 et en Australie au début des années 2040.
Briggs a précédemment appelé l’Australie à chercher à acquérir une flotte de sous-marins à propulsion nucléaire de classe Suffren auprès du constructeur français Naval Group au lieu de s’en tenir au plan AUKUS.
Le contre-amiral britannique à la retraite Philip Mathias a déclaré dans cet en-tête plus tôt cette année qu’« il y a une forte probabilité que l’élément britannique d’AUKUS échoue ».
Mathias a déclaré : « Il est clair que l’Australie a fait preuve d’une grande naïveté et n’a pas fait preuve d’une diligence raisonnable suffisante quant à l’état préoccupant du programme de sous-marins nucléaires du Royaume-Uni avant de signer à AUKUS – et de se séparer de milliards de dollars, ce qu’elle a déjà commencé à faire. »
Le secrétaire adjoint du ministère de la Défense, Hugh Jeffrey, a déclaré que les risques liés à la suppression d’AUKUS seraient supérieurs à ceux liés au maintien du plan.
« Cet effort sous AUKUS est, à mon avis, la quatrième tentative de remplacer un programme de sous-marins que nous avons lancé dans les années 1980 », a-t-il déclaré.
« Chaque effort depuis lors pour le remplacer est tombé à l’encontre de la politique intérieure. Pensons-nous vraiment que cela devrait être le quatrième ? Si vous voulez vraiment être dans une position où nous n’avons pas de sous-marins, alors faites marche arrière… Je pense que nous devons nous mettre au travail. »
Jeffrey a déclaré que certains sceptiques d’AUKUS avaient prédit que Donald Trump se retirerait de l’accord AUKUS, mais que le président américain l’avait plutôt adopté et avait déclaré « à toute vapeur ».
Jeffrey a déclaré qu’il y avait « des défis très réels liés à l’augmentation de la production de sous-marins en Australie, aux États-Unis et au Royaume-Uni ».
« Mais ne prétendons pas non plus que ces risques importants n’existent pas également dans tous les autres départements sous-marins, tous les autres partenaires industriels de défense de l’Australie », a-t-il déclaré.
« Chaque pays producteur de sous-marins est confronté à une pression intense sur la main-d’œuvre qualifiée, sur les infrastructures et sur les chaînes d’approvisionnement mondiales. Vous pouvez peut-être changer de partenaires, mais vous ne pouvez pas changer les pressions. Elles restent les mêmes. »
Turnbull, un critique fréquent du plan AUKUS, a déclaré qu’AUKUS avait rendu l’Australie plus dépendante que jamais des États-Unis au moment précis où elle devient un allié moins fiable.
Le sénateur américain Tim Kaine a déclaré lors d’une récente visite en Australie qu’il n’avait aucun doute sur le fait que les États-Unis transféreraient des sous-marins de la classe Virginia vers l’Australie, comme promis.
Matthew Knott est le correspondant des affaires étrangères et de la sécurité nationale du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.