Ted Cheeseman a passé sa vie à étudier les baleines et s’est rendu 30 fois en Antarctique, mais ce qu’il a vu la semaine dernière l’a laissé abasourdi.
Alors que le chercheur de l’Université de Californie à Santa Cruz et ancien chef d’expédition en Antarctique naviguait dans la principale zone de pêche au krill des Orcades du Sud, il a vu plus de baleines qu’il n’en avait jamais vu auparavant. Jusqu’à présent, en sept jours, Cheeseman et ses collègues scientifiques ont capturé environ 1 000 baleines, principalement des baleines à bosse, mais aussi des rorquals communs et d’autres espèces.
« Littéralement, lorsque les navires à krill sont apparus, nous avons commencé à voir des baleines partout », explique Cheeseman, s’exprimant depuis le navire Allankay de Sea Shepherd. « Il s’agit principalement de baleines à bosse, mais aussi de rorquals communs en nombre vraiment époustouflant. Chaque fois que nous approchons de la pêcherie de krill, le nombre de baleines devient très élevé et cela est logique car elles ciblent toutes exactement la même chose. »
Les baleines et les navires chassent le krill, un minuscule crustacé qui est l’espèce clé de l’Antarctique – déjà menacée par le changement climatique. Sans le krill, de nombreuses espèces de baleines, de manchots, de phoques et de poissons mourraient de faim et l’écosystème s’effondrerait.
Les baleines descendent en Antarctique chaque été pour se nourrir de krill avant de retourner dans les eaux plus chaudes pour se reproduire.
Mais le krill est également apprécié pour sa valeur commerciale : il est de plus en plus utilisé dans les compléments alimentaires, dans l’alimentation des poissons, notamment pour l’industrie du saumon d’élevage, et dans la nourriture pour animaux de compagnie.
Chaque année, de nouveaux navires de pêche plus gros aspirent le krill de l’Antarctique – l’ajout d’un nouveau super-chalutier chinois cette année a porté la flotte totale à 15 – et une meilleure technologie permet de localiser les essaims de krill. L’année dernière, la pêcherie a atteint pour la première fois la limite de capture de 620 000 tonnes et a été fermée trois mois plus tôt.
Les groupes environnementaux se mobilisent pour lutter contre la pêche au krill, arguant qu’elle n’est pas durable, une affirmation que l’industrie conteste vivement.
Les téléspectateurs de la chaîne Animal Planet en Australie de 2009 à 2016 s’en souviennent peut-être. Guerres de baleinesune émission de téléréalité hebdomadaire produite par Discovery aux États-Unis, qui suivait le groupe militant pour la conservation Sea Shepherd, alors dirigé par son fondateur Paul Watson, dans sa lutte contre la chasse à la baleine au Japon.
Maintenant, en 2026, préparez-vous aux guerres du krill.
La Fondation Capitaine Paul Watson s’est séparée de Sea Shepherd en 2022. L’organisation dissidente compte 22 militants, dont neuf Australiens, à bord du navire de classe glace le Bandero quelque part dans le Pacifique Sud après avoir quitté Eden sur la côte sud de Nouvelle-Galles du Sud la semaine dernière. Le navire récupérera davantage d’équipage au Chili et devrait arriver en Antarctique d’ici quinze jours.
La responsable des communications de la fondation, Charlotte Kanter, affirme que le plan vise à perturber la pêche au krill, en particulier la flotte norvégienne, puisque la Norvège fait pression pour étendre la limite de capture à 1,2 million de tonnes. (Le changement nécessiterait un consensus de tous les pays membres de la Commission pour la conservation de la vie marine de l’Antarctique, ou CCAMLR, et cela est peu probable.)
« Toute l’histoire du capitaine Paul Watson repose sur l’action directe », explique Kanter depuis le navire. « Il croit que si l’on veut obtenir quelque chose, il faut une action directe non agressive. »
Même si Kanter n’a pas dévoilé ses plans opérationnels, certaines des tactiques utilisées Guerres de baleines Cette époque consistait notamment à gêner les bateaux de pêche et à interférer de manière opportuniste avec leurs filets. Kanter affirme que l’organisation estime avoir une justification légale pour ses actions, mais qu’elle tiendra compte du risque d’arrestation lorsqu’elle décidera où retourner au port. Watson, qui a passé cinq mois en prison au Groenland en 2024 alors que les Japonais tentaient en vain de le faire extrader, n’est pas de la partie.
La compagnie norvégienne dans le collimateur des militants est Aker QRILL, qui dispose de trois chalutiers à krill et d’un navire de soutien. Le directeur des communications, Tormod Sandstø, a déclaré que la société avait fait une offre permanente pour fournir un navire de soutien à la Fondation Capitaine Paul Watson afin d’observer la pêche en toute sécurité.
« Un examen minutieux de l’Antarctique est le bienvenu », déclare Sandstø. « Cela permet à tout le monde de rester attentif. Ce que nous rejetons, c’est l’idée selon laquelle la perturbation d’une pêcherie étroitement réglementée protège d’une manière ou d’une autre l’océan. Ce n’est pas le cas. Cela ne nuit pas non plus à la capacité de la CCAMLR à trouver des solutions consensuelles entre les 27 États membres. »
Sea Shepherd est également en Antarctique avec cinq Australiens parmi l’équipage, faisant pression en documentant la pêche au krill et en soutenant la recherche scientifique. Le capitaine Peter Hammarstedt, directeur des campagnes, affirme que le groupe prend des mesures directes contre la pêche illégale, mais que la récolte de krill est légale et nécessite une approche différente.
Sea Shepherd a passé les derniers étés en Antarctique à observer la flotte de krill, notamment en capturant des images utilisées dans le documentaire influent de David Attenborough. Océan. Il a également fait pression avec succès sur la chaîne de pharmacies britannique Holland & Barrett pour qu’elle cesse de stocker des suppléments de krill d’ici avril de cette année.
Hammarstedt affirme que Sea Shepherd a eu envie de retourner en Antarctique après la Guerres de baleines époque par des rapports faisant état d’un regroupement de 1 000 rorquals communs au milieu de plusieurs chalutiers à krill massifs.
« Ce que nous avons vu au cours de ces années, c’est que c’est un phénomène quotidien, que chaque jour, ces énormes super chalutiers d’une longueur allant jusqu’à 138 mètres tirent des filets suffisamment grands pour avaler un gros porteur au milieu des frénésie alimentaires des baleines », explique Hammarstedt. « Cette pêcherie est très peu réglementée, et cela choquerait la plupart des gens d’apprendre qu’il est parfaitement légal de traîner un énorme filet pour se nourrir frénétiquement de baleines en voie de disparition. »
Ce mois-ci, Sea Shepherd accueille une équipe scientifique indépendante dirigée par Matthew Savoca, chercheur à l’Université de Stanford. Les scientifiques, dont Cheeseman, tentent de rassembler des données concrètes sur le conflit entre les baleines et les humains à propos du krill.
« Vous pourriez considérer que chaque bateau consomme environ 200 à 300 proies de baleines à bosse ou 100 à 200 rorquals communs chaque jour », explique Savoca. « Si trois de ces bateaux pêchent en étroite collaboration les uns avec les autres, cela équivaudrait à 1 000 baleines se déplaçant dans l’écosystème, aspirant du krill. Cela signifie que nous venons d’ajouter un autre prédateur à l’écosystème qui ne redonne pas au système comme le font les baleines, ce qui crée définitivement une situation de conflit. «
Certification de durabilité
Un autre front dans la guerre du krill s’est ouvert la semaine dernière lorsque la Coalition pour l’Antarctique et l’Océan Austral (ASOC) et le WWF ont déposé des objections formelles à la recertification de la pêcherie de krill en Antarctique comme étant durable dans le cadre du programme du Marine Stewardship Council (MSC). Cette certification concerne conjointement les navires Aker QRILL, chiliens et sud-coréens, tandis que les opérations russes, chinoises et ukrainiennes sont en dehors du programme. En 2024, un peu plus de la moitié des captures de krill de l’Antarctique étaient certifiées, suggèrent les chiffres du MSC.
L’ASOC affirme que la pression croissante de la pêche aggrave les impacts du changement climatique et de la pollution sur le krill dans la dernière véritable nature sauvage de la planète. Un 2004 célèbre Nature L’article a révélé que l’Atlantique Sud-Ouest – où a lieu la pêche au krill – contenait plus de la moitié du krill de l’Antarctique, mais que les stocks y avaient chuté d’environ 80 pour cent entre le milieu des années 1970 et le début des années 2000. Des recherches plus récentes ont montré que l’abondance du krill a diminué de façon plus spectaculaire dans les parties nord de l’océan Austral en raison du réchauffement et de la réduction de la glace de mer, mais qu’elle reste forte près du pôle Sud, où la pêche a lieu.
« C’est une raison de plus pour ne pas s’en mêler », déclare Savoca de Stanford. « Nous sommes encore en train d’apprendre et de travailler pour conserver ces derniers bastions du krill antarctique dans les hautes latitudes de l’océan Austral. »
L’industrie du krill s’appuie sur un rapport des Nations Unies de 2025 qui décrit les captures de krill dans l’océan Austral comme « sous-exploitées », et sur un article de 2021 publié dans le Journal de biologie des crustacés cela indique que le site de pêche a une biomasse de krill sur pied de 63 millions de tonnes. Cela signifie que la limite de capture est inférieure à 1 pour cent de la biomasse du krill.
Sandstø d’Aker QRILL note que la pêcherie a fermé automatiquement dès qu’elle a atteint la limite l’année dernière – « exactement comme le système est conçu pour fonctionner » – et affirme que la science serait en faveur d’une limite beaucoup plus élevée.
Selon Sandstø, le véritable ennemi de la protection des océans est la pêche illégale, non déclarée et non réglementée, plutôt qu’une pêcherie transparente et sous surveillance internationale.
Les écologistes affirment que le chiffre de 1 pour cent est trompeur car la pêche au krill est très concentrée et l’impact local est bien plus important. L’année dernière, la règle de la CCAMLR obligeant les navires de pêche au krill à répartir leurs opérations a expiré et la quasi-totalité des captures provenaient d’un seul endroit.
Le Marine Stewardship Council ne contrôle pas directement la certification des pêcheries. L’organisme définit des exigences fondées sur des données scientifiques, mais le processus d’évaluation est effectué par des évaluateurs tiers indépendants.
Matt Watson, qui dirige le travail du MSC sur les pêcheries de l’Antarctique, affirme que la pêcherie Aker QRILL répondait aux critères de recertification, mais que les objections seraient évaluées de manière indépendante avec une décision plus tard cette année. Il reste certifié tout au long du processus.
Le principal marché d’Aker QRILL est celui des aliments pour l’aquaculture, suivi par celui des aliments pour animaux de compagnie. La société fournit également des matières premières pour les suppléments de santé via Aker BioMarine.
Complementary Medicines Australia affirme que l’huile de krill contient des acides gras oméga-3, qui soutiennent la santé cardiovasculaire, cérébrale, articulaire et oculaire, ainsi que des antioxydants. Les sources alternatives incluent l’huile de poisson ou d’algues. L’huile de krill est la source d’oméga-3 qui connaît la croissance la plus rapide sur le marché australien des suppléments, a déclaré un porte-parole, et l’organisme industriel « soutient le choix des consommateurs et une prise de décision éclairée ».
Il existe toute une gamme de suppléments de krill dans les rayons des détaillants australiens. Les allégations d’emballage d’une marque, Bioglan, incluent que le krill est « récolté de manière écologique dans les eaux cristallines de l’Antarctique, à l’écart des polluants environnementaux, dans des conditions strictes, garantissant la durabilité et un impact environnemental minimisé ».
Bioglan a posé des questions à son fournisseur ; Le directeur général local d’Aker BioMarine, Ross Norris, affirme que les données scientifiques montrent clairement que la pêche au krill est durable.
La Pet Food Industry Association of Australia affirme que l’huile de krill n’est pas un ingrédient courant dans les aliments pour animaux fabriqués en Australie, tandis que l’absence de réglementation signifie qu’il n’y a aucune surveillance des produits importés.
Salmon Tasmania a posé des questions au fournisseur BioMar, dont le directeur général local, David Whyte, souligne la certification MSC et affirme que l’entreprise utilise la farine de krill, un sous-produit après l’extraction de l’huile.
L’Argentine et le Chili ont proposé une zone marine protégée où se déroule la majeure partie de la pêche au krill, mais cette proposition a été bloquée jusqu’à présent au sein de la CCAMLR par la Russie et la Chine. Norris affirme que la famille d’entreprises Aker soutient la protection et le rétablissement des règles visant à étaler la pêche.
Certains pourraient affirmer que la présence de baleines dans la pêcherie est un signe de coexistence, mais les scientifiques à bord de Sea Shepherd y voient un facteur de stress inutile. Les baleines à bosse se sont remises de la chasse à la baleine, mais pas d’autres espèces comme les rorquals communs et les rorquals bleus.
« De toute évidence, c’est un endroit spécial à l’échelle mondiale », déclare Savoca. « Avons-nous également besoin d’avoir notre présence industrielle ici, extrayant le krill pour des produits marginaux dont l’humanité n’a pas cruellement besoin ? »