Ce qui a considérablement changé le paysage au cours de la dernière décennie – et rendu plus courants la recherche et l’échange de joueurs sous contrat – est l’explosion des contrats à long terme de sept, huit ou neuf ans pour des talents non réalisés ou des joueurs entre 20 et 30 ans.
Les clubs n'aiment pas beaucoup ces accords, mais soutiennent que le désespoir pour les talents de premier ordre a créé un marché où l'argent ou la titularisation (et dans les temps modernes, les deux) ont augmenté pour attirer un joueur.
Les managers font pression pour eux et l'association des joueurs est à l'aise avec cette tendance, son nouveau PDG James Gallagher – qui a passé quatre ans à North Melbourne – a déclaré mercredi à SEN qu'il était satisfait du statu quo.
« Les accords à long terme fonctionnent bien dans les deux sens », a déclaré Gallagher.
« Vous n'avez pas d'inquiétudes de la part de Collingwood au sujet de Nick Daicos, qui est sur une longue période, ou de North ayant Harry Sheezel.
« Il y a des avantages pour eux.
« Parfois, cela ne fonctionne pas, mais cela ne suffit pas pour introduire des restrictions. Les clubs doivent avoir la possibilité d'établir leurs listes de la bonne manière. Pour certains clubs, il s'agit d'accords à long terme, et d'autres n'y sont pas allés. Nous hésiterions à nous lancer dans des restrictions. «
Ils soutiennent que pour chaque Charlie Curnow et Christian Petracca, il y a Merrett et Marshall (et n'oublions pas Josh Dunkley et Joe Daniher ces dernières années, ou l'ancien Swan Ryan O'Keefe en 2008), qui se voient refuser la sortie.
Le manager de la liste de Sydney, Chris Keane, a trouvé son homme, l'attaquant superstar Charlie Curnow.Crédit: Photos de l'AFL
Les joueurs reconnaissent également les cas de Will Hayward et Ollie Florent, qui ont été encouragés à partir, même s'il leur restait quatre saisons sur des contrats à long terme, afin que les Swans puissent débarquer Curnow. Melbourne a vidé les ponts en demandant à Clayton Oliver de partir avec cinq ans restants sur un accord à long terme, ce que les Magpies ont fait en 2022 lorsqu'ils ont échangé Brodie Grundy.
Un PDG du club, qui a souhaité rester anonyme, a déclaré que la réalité est que l'approche d'un club dépend du joueur concerné, la situation de chaque joueur étant susceptible d'être évaluée au cas par cas. Cela signifie que le récit facile selon lequel les joueurs n’évaluent pas les contrats sous-estime la capacité d’un club à être brutal s’il veut qu’un joueur sous contrat sorte.
Mais l'AFL s'inquiète de la multiplication des accords à long terme.
Jusqu'au fil : (dans le sens des aiguilles d'une montre en partant du coin supérieur gauche) Charlie Curnow de Carlton, Jamarra Ugle-Hagan des Western Bulldogs, Christian Petracca de Melbourne et le capitaine d'Essendon Zach Merrett ont tous participé à une période commerciale effrénée.Crédit: Photos : Getty Images, AFL Photos. Illustrations : Nathan Perri, Stephen Kiprillis
La ligue envisage de faire pression pour un changement, le PDG Andrew Dillon ayant déclaré publiquement que la promotion de contrats à durée maximale était en cours d'évaluation.
La raison derrière l'inquiétude de l'AFL est qu'il y a désormais 14 joueurs sous contrats à long terme qui s'étendent au-delà de 2031, date à laquelle l'accord de diffusion derrière le fleuve d'argent qui coule à travers le système prendra fin. Avec DAZN, les nouveaux propriétaires de Foxtel, et un marché de diffusion de plus en plus fragmenté qui rend difficile de prédire si l'argent continuera à affluer dans l'AFL, la ligue craint que les clubs, en particulier ceux qui sont moins en sécurité financièrement, fassent des promesses aux joueurs qu'ils pourraient avoir du mal à tenir si les revenus de diffusion diminuaient.
Sachant que le nombre de joueurs bénéficiant d'accords à long terme dépassera largement les 14, un travail est en cours à l'AFL House, en consultation avec les clubs, sur ce qui devrait ou pourrait être introduit pour sauvegarder la compétition et les clubs.
Certains espèrent que la période commerciale sera une nouvelle étape pour inciter les joueurs à réfléchir à deux fois avant de signer un accord à long terme afin de conserver leur flexibilité.
Cependant, un éminent manager de joueurs, qui a préféré rester anonyme pour s'exprimer librement, a déclaré que cela était peu probable car peu de joueurs seraient capables de résister à ce que le marché offrait.
Mais la volonté des joueurs de faire pression pour un échange alors qu’il leur reste des années de contrat – et les dommages potentiels que cela pourrait causer à leur réputation – pourraient changer. Non seulement les clubs auront le pouvoir une fois qu’un joueur est recruté, mais ils semblent plus disposés à affirmer ce pouvoir.
Il est probable que Zak Butters de Port Adelaide se soit demandé cette année si pousser pour un échange maintenant, un an après qu'il deviendra agent libre la saison prochaine, valait le drame. Il a décidé d'attendre son heure, s'assurant que sa sortie ait lieu, si elle se produit, au moment opportun – lorsqu'il est un agent libre habilité à suivre le chemin que Lance Franklin, Patrick Dangerfield et bien d'autres ont suivi avant lui.
Cette période commerciale ne sera pas le véritable mécanisme de changement. Cela se produira lorsque l'AFL s'assoira avec l'association des joueurs pour discuter d'éventuels changements aux règles commerciales et contractuelles dans l'intérêt de l'égalisation.
Ce que la période commerciale de cette année a montré, c'est que les lignes de bataille se dessinent entre les clubs et les joueurs.
Un combat semble inévitable.