La principale raison de ce rebond est l’espoir d’une baisse des taux d’intérêt cette année – y compris en Australie – car l’inflation semble revenir vers la fourchette cible des banques centrales. Les marchés à terme ont intégré environ deux baisses des taux de la Reserve Bank cette année, et les quatre grandes banques pensent désormais que le taux de la Reserve Cash est à son maximum, après que la NAB a modifié son annonce cette semaine.
Les perspectives de baisses de taux sont généralement bonnes pour les marchés boursiers, et au cours des cycles précédents de baisse des taux de la Banque de réserve, les actions bancaires ont surperformé.
Le récent rallye des actions bancaires est peut-être exagéré, et les marchés sont devenus surexcités en l’absence de nouvelles informations réelles au cours de l’été.
Cela est en partie logique : une économie plus forte qui évite la récession devrait également faire en sorte que les banques perdent moins d’argent sur les prêts impayés. Si les baisses de taux contribuent à soutenir le marché immobilier, il est également probable que la croissance du crédit soit plus forte, ce qui profitera également aux banques.
La baisse des rendements obligataires – qui va de pair avec des baisses de taux – peut également rendre plus attrayantes les actions à dividendes élevés (comme les banques).
Les banques ont également obtenu de bons résultats lors des précédents cycles de baisse des taux en « réévaluant » leurs énormes portefeuilles de prêts immobiliers. C’est le langage du marché pour ne répercuter qu’une partie de la réduction des taux d’intérêt de la Reserve Bank sur les emprunteurs, augmentant ainsi les bénéfices des banques.
Cependant, cette astuce serait sûrement plus difficile à essayer pour les banques cette fois-ci. Même si cette tactique consistant à tromper les emprunteurs en réduisant les taux a été lucrative dans le passé, le faire après que les ménages ont enduré l’inflation la plus élevée depuis 30 ans risquerait sûrement une réaction politique. Plus généralement, de plus en plus d’emprunteurs semblent avoir compris ces astuces, réalisant qu’il faut parfois être ouvert à changer de banque, ou au moins à négocier son prêt, afin de maintenir un taux d’intérêt compétitif.
Il semble bien plus probable que les bénéfices des banques chuteront au cours de l’année à venir, car leurs marges bénéficiaires continueront de diminuer en raison d’une concurrence féroce.
Lorsque NAB, Westpac et ANZ ont publié leurs bénéfices annuels fin 2023, le thème principal qui a effrayé les investisseurs était la forte baisse des marges nettes d’intérêt ou NIM (coûts de financement par rapport à ce que les banques facturent pour les prêts). Dans les NIM, une concurrence féroce a éclaté, les banques tentant d’attirer les clients de leurs concurrents avec des tarifs moins chers.
Même si l’intensité de cette bataille semble s’être un peu atténuée, les marchés restent convaincus que les NIM doivent encore baisser. Les analystes de Goldman Sachs prévoient cette semaine une nouvelle contraction de 9 points de base des NIM des grandes banques cette année, soulignant la concurrence persistante et les coûts de financement élevés.
Le marché est également convaincu que les bénéfices des banques ont probablement atteint un sommet, même si nous sommes plus susceptibles d’assister à un atterrissage en douceur de l’économie. Dans ce contexte, Brendan Sproules, analyste chez Citi, a déclaré la semaine dernière que la récente flambée des cours des actions bancaires était « difficile à justifier, à la lumière de valorisations de plus en plus élevées et de la détérioration des fondamentaux ».
L’analyste de Morgan Stanley, Richard Wiles, a également étudié cette semaine la récente hausse du cours des actions, affirmant que les marchés semblaient parier sur de meilleures perspectives pour l’économie et les bénéfices des banques au cours des deux prochaines années. Il a fait valoir que pour que cela se produise, il faudrait un marché hypothécaire et immobilier plus fort ; un ralentissement de la réduction des taux hypothécaires ; une « retarification » significative des prêts hypothécaires ; et une nouvelle croissance des dividendes bancaires et des rachats d’actions. Cela me semble beaucoup.
Le marché boursier semble intégrer un scénario de rêve pour les banques, alors que les perspectives de l’économie et du secteur bancaire sont encore très incertaines.