Regardant par la fenêtre pendant le vol de Delhi à Leh, l'avion semble à peine effacer les sommets enneigés et enneigés de l'Himalaya. Bien que seulement une heure de Delhi par Air, le Ladakh et sa capitale, Leh, soient des mondes du chaos qui fait généralement partie de l'expérience en Inde. Ici, le paysage est dur, stérile, silencieux et solitaire. Le terrain d'un autre monde provoque des comparaisons fréquentes avec Mars, et cette qualité de type extraterrestre est encore améliorée par son élévation, à environ 3500 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Doté du surnom «Little Tibet», le Ladakh est l'endroit où les touristes peuvent découvrir la culture tibétaine authentique de première main Crédit: David Navais / Stocksy United
Les avertissements de l'altitude et du mal des montagnes sont diffusés au fur et à mesure que nous atterrissons, et dans la salle des arrivées, les maux de tête et le vertige révélateurs m'ont frappé: Leh peut, littéralement, vous couper le souffle.
Ce sont les 50 montagnes sacrées qui comprennent l'Himalaya qui sont la principale carte de dessin de Leh. La région abonde avec des opportunités pour les demandeurs de sommet de mettre à l'échelle des pics, pour que les cyclistes empruntent certaines des routes les plus élevées de la Terre et que les randonneurs se lancent dans des sentiers de plusieurs jours à travers la vallée de Markha.
Doté du surnom «Little Tibet», le Ladakh est l'endroit où les touristes peuvent découvrir la culture tibétaine authentique de première main. Alors que le Tibet lui-même a de nombreuses restrictions touristiques, Leh n'a pas une telle papeterie. Les réfugiés tibétains ont fait de cette région leur maison et l'inaccessibilité de la région a contribué à préserver la culture bouddhiste tibétaine traditionnelle, ce qui en fait une capsule temporelle du Tibet comme il était autrefois.
Contrairement au reste de l'Inde, où l'hindouisme est la religion prédominante, la majeure partie de la population ici est des bouddhistes. Les drapeaux de prière omniprésents sont suspendus dans toute la ville comme des lignes de lavage de fortune, des stupas pivotant le paysage, le terrain funéraire bouddhiste bordent les bords de la ville et les monastères blanchis à la chaux s'accrochant précairement aux collines.
Il y a environ 35 de ces monastères, ou gompasréparti dans toute la région, la majeure partie d'eux se situant le long de la rivière Indus. Ces centres spirituels sont divisés sur les cinq sectes du bouddhisme et chacun a ses propres caprices et attrait. J'en visite trois, et bien que le panthéon des divinités et des démons, une mythologie remplie d'esprit et un symbolisme complexe, soit surtout perdu pour moi, je trouve cela complètement captivant.
Une grande partie du charme de Leh se situe dans sa vieille ville médiévale, où des bâtiments plats et en briques de boue abritant de jolis cafés et restaurants bordent les voies. Le bazar principal est l'épicentre de l'action et est l'endroit où les visiteurs peuvent ramasser un certain nombre de biens artisanaux et de bibelots. Les châles de Pashmina sont une spécialité de la région, tout comme l'artisanat tibétain, notamment des masques en bois, des pierres de prière inscrites au manta, des bols de chant, des bijoux en argent, des roues de prière et, bien sûr, des drapeaux de prière. Comme pour tout marché en Inde, préparez-vous à fléchir vos prouesses de négociation.
La nuit, la haute altitude associée à un manque de pollution lumineuse en fait l'un des meilleurs endroits de la planète pour Stargaze. Sans surprise, Leh abrite l'Observatoire astronomique indien – le deuxième plus élevé sur Terre.