« Cela accordera également le droit de réglementer la recherche scientifique marine et de gérer l’environnement marin. »
En 2008, le gouvernement a annoncé que l’ONU avait élargi la juridiction de l’Australie sur le plateau continental dans neuf des onze zones.
Mais les questions liées à l’Antarctique restent controversées. La communication de 2003 contient plusieurs paragraphes noircis au motif que leur publication pourrait « causer des dommages à la sécurité, à la défense ou aux relations internationales » de l’Australie.
L’Australie revendique 42 pour cent de l’Antarctique, soit près de 5,9 millions de kilomètres carrés. Si c’était une nation, elle serait la septième plus grande au monde.
Cependant, cette affirmation elle-même n’est formellement reconnue que par quatre autres pays : la Nouvelle-Zélande, la Norvège, la Grande-Bretagne et la France. Autres nations qui a signé le Traité sur l’Antarctique de 1959, qui gouverne l’ensemble du continent, ne reconnaissent pas leurs revendications – y compris celles de leurs rivaux du pôle Sud, les États-Unis et la Russie.
Le Cabinet a noté que certains pays auraient pu avoir des inquiétudes concernant la proposition de l’Australie, notamment quant à la manière dont elle affecterait l’Antarctique, où l’exploitation minière reste interdite.
« Il pourrait toutefois y avoir à l’avenir des circonstances dans lesquelles l’Australie souhaiterait exercer ses droits souverains sur le plateau continental », ont-ils déclaré.
« Par exemple, des ressources génétiques pourraient être découvertes, dont l’exploitation ne constituerait pas une exploitation minière. L’Australie peut également utiliser ses droits pour empêcher des tiers d’exploiter les ressources et de perturber l’environnement, renforçant ainsi l’objet et le but de l’interdiction du traité.
« Si le système du Traité sur l’Antarctique devait s’effondrer, les questions liées aux ressources de l’Antarctique seraient à nouveau controversées et cela aiderait l’Australie à protéger ses droits sous-jacents. »
Trois ans plus tard, Barnaby Joyce, alors député d’arrière-ban national – tout juste de retour d’une visite d’un mois en Antarctique – a déclaré qu’étant donné les ressources en or, en minerai de fer, en charbon et en poisson du continent, l’exploitation minière devrait être envisagée.
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