HISTOIRE
MAdame Bruxelles : La vie et l'époque de la femme la plus célèbre de Melbourne
Barbara Minchinton avec Philip Bentley
Presses universitaires de La Trobe, 36,99 $
A la fin du XIXe siècle, plusieurs femmes d'affaires audacieuses et astucieuses, surnommées « madames flash », exploitaient des bordels à l'est du quartier central des affaires de Melbourne. Une seule d'entre elles a cependant donné son nom à une ruelle. La légendaire Madame Brussels trouve aujourd'hui un écho dans le nom d'un bar à cocktails sur le toit. Il s'agit d'un hommage à une femme entrepreneure qui proposait à ses clients des divertissements qui dépassaient les unités de temps réservées aux travailleuses du sexe qu'elle employait.
Un détail de la carte de visite de Caroline Hodgson, alias Madame Brussels.
C'est à la mesure du talent et de la ténacité de Barbara Minchinton (qui a travaillé avec Philip Bentley) que nous en sachions autant sur Madame Brussels grâce à cette biographie minutieusement documentée et rédigée avec brio. L'industrie du sexe n'est pas un sujet historique facile à étudier. Les personnes impliquées préféraient garder leurs activités secrètes et, de toute façon, les gens de l'époque intensément moraliste de la reine Victoria ne parlaient pas franchement de sexe en public.
Dans la Melbourne coloniale, les bordels n’étaient pas légaux, bien qu’ils aient été tolérés, du moins jusqu’aux années 1890, lorsque le climat politique a changé et que l’industrie a finalement été interdite. L’État de Victoria a introduit un système de licences pour les bordels en 1994 et le travail du sexe dans l’État a été dépénalisé en 2022.
Avec son livre précédent, Les femmes de Little LonMinchinton a produit un récit novateur sur l'industrie du sexe à Melbourne au début. Son travail est novateur non seulement en mettant l'accent sur un aspect jusqu'ici négligé de l'histoire de la ville, mais aussi dans le sens où les informations sur les bordels d'origine de Melbourne ont été recueillies à partir de travaux archéologiques récents sur les fondations des bâtiments.
Barbara Minchinton examine à nouveau les débuts de l’industrie du sexe à Melbourne.
Au plus fort de sa réussite commerciale, Madame Brussels possédait plusieurs immeubles situés principalement en haut de Lonsdale Street. Acquérir plusieurs propriétés était (et est toujours) une méthode typiquement melbournenne pour s'enrichir.
Madame Brussels est née Caroline Lohmar dans ce qui était alors la Prusse. Elle a épousé un Anglais du nom de Studholme Hodgson, descendant d'une famille anglaise aisée qui a produit un certain nombre de fonctionnaires coloniaux. Hodgson, quant à lui, est devenu policier dans la campagne de Victoria et semble avoir vécu séparé de sa femme pendant la majeure partie de leur mariage. Minchinton suppose qu'il était homosexuel et que sa femme l'a accepté. Elle semble avoir éprouvé une affection sincère pour lui, donnant son nom à sa résidence et publiant des poèmes en son honneur dans les années qui ont suivi sa mort.
Il est possible que Caroline ait été une travailleuse du sexe à un moment de sa vie, mais apparemment pas à Melbourne. Minchinton écrit : « Son succès financier à long terme semble être principalement dû à sa capacité à choisir le bon emplacement pour ses maisons, à créer un environnement et une ambiance appropriés et à offrir les meilleures formes de divertissement – c’est-à-dire à gérer le marché. »