Le groupe a débuté à Toronto, il y a une quarantaine d’années. À l’époque comme aujourd’hui, il s’agissait de Michael, qui écrit la plupart des chansons et a pris en charge les tâches de production ; sœur Margot, qui chante ; leur frère Peter, qui joue du tambour ; et Alan Anton, l’ami de Michael depuis son plus jeune âge, qui joue de la basse.
Cowboy Junkies mélange originaux et reprises inattendues.Crédit: Getty Images
Mais leur histoire n’est pas aussi simple qu’un groupe d’amis trouvant un son. Michael et Anton se sont d’abord lancés dans leur propre odyssée musicale, jouant dans des groupes d’avant-garde punk puis improvisés à Londres et à New York.
Le premier disque du groupe portait un titre un peu pugnace : Les blancs de la Terre maintenant !! – c’était une référence à une affiche politique que Michael avait trouvée drôle et qui correspondait à l’éthos punk de l’époque. Mais le son était d’un blues fantomatique.
« J’essaie de ne pas penser à la manière dont Margo pourra chanter ceci ou à ce qu’elle y apportera. »
Michael Timmins
Le groupe a enregistré son deuxième album live dans une église de Toronto. L’album s’appelait La séance de la Trinité en l’honneur de cet endroit. Michael et Margo ont également commencé à écrire des chansons. Cette couverture de Douce Jeanne est devenu un succès inattendu sur un certain nombre de stations de radio influentes à travers le monde. (L’album et le single étaient des succès mineurs en Australie à l’époque.)
Si le son du groupe est largement contemplatif et doux, les reprises des Cowboy Junkies et leur musicalité sans compromis les aligne avec d’autres genres. C’est un groupe de rock qui partage l’ADN de son compatriote canadien Neil Young, mais ils se considéraient définitivement comme des punks à leurs débuts – « en particulier l’aspect DIY », dit Michael.
« Nous avons été inspirés par beaucoup de musique country, tout comme nous sommes inspirés par beaucoup de musique blues. Il y a beaucoup de ce que l’on pourrait appeler de la musique rock et même du jazz. »
Cependant, au cœur du groupe se trouve l’adéquation entre les chansons de Michael et la voix de Margo. Est-ce qu’il écrit pour elle ? La réponse est surprenante : non.
« J’essaie de ne pas penser à la façon dont Margo sera capable de chanter ceci ou à ce qu’elle y apportera », dit Michael. « Si je fais cela, je la remets en question et je m’édite aussi moi-même. C’est à elle de s’y retrouver d’un point de vue émotionnel. Le mieux, c’est que cela devienne sa chanson. »
Margo a apprécié la liberté. « Je pense que Mike est incroyable », dit-elle. « Avec beaucoup d’auteurs-compositeurs (elle récite une litanie), c’est leur chanson et c’est ce que je suis censé faire et voilà comment ça se passe. Je pense que l’un des secrets pour lesquels nous sommes toujours ensemble est qu’il m’a donné cette liberté, cette capacité de m’investir dans la chanson. »
Il y avait un autre secret dans la survie du groupe.
« Nous n’avons jamais eu de faux fantasmes de rouler en limousine », dit-elle. « C’était juste jouer de la musique, c’est tout. Tout ce que nous voulions faire, c’était jouer de la musique. »
Une soirée avec Cowboy Junkies, State Theatre, 14 novembre.