Il y a trois ans, au lendemain de leur défaite en barrage pour la troisième place de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA, les Matildas se sont rendues à une réception publique à Brisbane où elles ont été accueillies par Nikki Webster et saluées pour leurs efforts par des milliers de supporters qui les ont aidées à voir le bon côté des choses.
Dimanche, c’était à nouveau du déjà-vu. Et pas dans le bon sens.
Une fête a été organisée en leur honneur dans le quartier de Darling Harbour à Sydney, mais en réalité, ils ne sont venus que parce qu’ils y étaient obligés. L’optimisme était rare. La foule était plus petite – principalement parce que c’était une journée torride à Sydney – et l’ambiance était indéniablement plus faible, tous les participants digérant encore le chagrin de leur défaite 1-0 contre le Japon en finale de la Coupe d’Asie.
La dévastation était toujours inscrite sur les visages des joueurs, cachée seulement dans quelques cas par des lunettes de soleil stratégiquement portées. Qui pourrait leur en vouloir ? Ils savent qu’ils ont raté une occasion unique de mettre fin à la disette de l’équipe en matière de trophées. Et même s’ils sont à juste titre fiers de leur impact plus large sur l’Australie – des gens qu’ils ont inspirés et de l’héritage qu’ils laisseront derrière eux – ils sont des animaux de compétition et sont plus que fatigués des prix de consolation intangibles.
La défaite, en particulier lors d’une finale à domicile, est profonde – et surtout lorsque toutes les personnes impliquées savent que ce groupe spécial approche la fin de leur temps ensemble.
Les joueurs seniors n’étaient pas disponibles pour les médias ou refusaient les demandes d’interview – il restait donc à l’entraîneur Joe Montemurro et à quelques nouveaux Matildas de mettre des mots sur leurs sentiments compliqués.
« Hier soir… c’était très dur pour moi », a déclaré Montemurro à propos de la dernière rencontre de l’équipe du tournoi.
« C’était juste un grand merci à tout le monde… parce que je sais que les défis étaient là. Il était très, très important que nous utilisions ce moment, cette situation comme base pour aller de l’avant. Nous connaissons ce sentiment, et nous ne voulons plus ressentir ce sentiment. »
Caitlin Foord était l’une des rares joueuses absentes, étant apparemment partie tôt pour retourner en Angleterre pour ses fonctions en club. Foord avait l’air inconsolable dans son interview télévisée d’après-match, dans laquelle elle assumait la « responsabilité » des trois occasions clés au but qu’elle avait manquées, et elle avait donc besoin d’un peu d’amour supplémentaire de la part de ses coéquipières.
« Ce groupe de Matildas est une famille, et ils se sont tous réunis autour d’elle », a déclaré Montemurro, son ancien entraîneur à Arsenal.
« Nous nous sommes tous rassemblés autour d’elle. Elle sait, et nous passons à autre chose. Il faut juste avancer. C’est aussi simple que cela. »
Ils n’ont pas beaucoup de temps à perdre : les Matildas seront de retour en action le mois prochain, apparemment dans le cadre d’une « Série FIFA » de matches amicaux contre le Malawi, et contre le Kenya ou l’Inde, au Kenya. Montemurro a indiqué qu’il choisirait probablement une équipe expérimentale pour ces matches, alors qu’il se concentre désormais sur la Coupe du monde de l’année prochaine au Brésil.
Il ne savait rien d’un rapport du jour au lendemain L’Athlétisme, qui affirmait que la capitaine Sam Kerr quitterait Chelsea à l’expiration de son contrat à la fin de cette saison.
« Je n’ai rien entendu concernant la situation de Sam à Chelsea », a-t-il déclaré. « Mais il y a du football compétitif partout, et beaucoup de grands clubs font des choses fantastiques – donc que ce soit Chelsea ou un autre club, je suis sûr que Sam Kerr sera demandé. »
Pour la défenseure Wini Heatley, qui, selon les Matildas, sera une pierre angulaire de l’équipe lors de sa prochaine itération, il y avait encore de la joie à vivre lors de la journée des fans, étant donné qu’elle ne faisait pas partie de la dernière en 2023.
« Être l’une de celles qui ont pu assister à la Coupe du Monde de loin et voir à quel point le pays s’est entouré de cette équipe, ça a été vraiment spécial d’en faire maintenant partie, et c’est quelque chose d’assez indescriptible, vraiment », a-t-elle déclaré. « C’est quelque chose pour lequel je suis très reconnaissant. »